现如今，普遍认为美人鱼实际上是一种名为儒艮的海洋生物。

儒艮栖息在广阔的海洋中，雌性儒艮偶尔会在水面上哺乳幼崽。正是因为这样的行为被人们看到，便被错认为是传说中的“美人鱼”。

自古以来，人类就开始大规模捕猎儒艮，以其肉为食，提取油脂，甚至将其骨骼用于雕刻，而其皮具则用于制作革制品。由于长期以来的过度捕捞，儒艮的数量变得非常稀少，已经成为我国濒危物种之一，并被列为国家一级保护动物。

美人鱼另外还被称为人鱼、鲛人等名字，无论是传说中的神话故事、童话故事还是志怪小说中，它们经常出现。

美人鱼是一种体型类似人类但尾部有鱼鳍的水生动物，相传它们中的大多数都具备极其美丽的外貌，拥有蛊惑人心的能力。