1963年，李连杰作为家中的第五个孩子出生了，本就捉襟见肘的家庭在他两岁时，因为父亲的离世变得更加艰难，李连杰也因此比同龄人更为懂事，在八岁时进入什刹海体校之后，他比同学们训练的更加刻苦。加上远超常人的天赋，仅三年之后，李连杰并获得了全国武术比赛少年组的第一名。第二年，只有12岁的他更是破格参加了成年组比赛，再次夺得了冠军，而且是全能冠军，拳脚、棍棒、刀枪样样精通，在这之后，连续五届的冠军奖牌都被他收入囊中。要是在古代，这种人应该被称为天纵奇才。不过很可惜，到了1979年，李连杰因伤遗憾退出了武术界，不过这时他的辉煌之路才刚刚开始。1980年，香港导演张鑫焱筹拍《少林寺》，到大陆寻找合适的演员，刚退出武术界的五连冠运动员李连杰，自然成为了最佳人选。普通人想要成为巨星，怎么也得跑几年龙套，然后再演几年配角，但是李连杰却一上来就做了，而且该片上映之后获得了空前成功，不仅在内地依靠着几毛钱的票价获得上亿票房，而且还在香港市场还打破了功夫片历史最高票房记录，李连杰一夜之间就火了，这一年他只有19岁。

光明的未来正在向他招手。但是就像很多小说中所写，主角功成名就之前要经历一段挫折，李连杰也同样遭遇了一段低谷期。此后的几年间，他接连参演了《少林小子》以及《南北少林》，虽然片子的反响都还不错，但是却肉眼可见的在走下坡路。那时的香港市场，功夫片已经不吃香了，成龙、洪金宝等功夫明星都转型拍起了《警察故事》、《福星高照》等警匪片，再加之《南北少林》拍摄期间，李连杰与导演刘家良因为大陆、香港演员的待遇问题产生了矛盾，让他萌生了退出影坛的想法。在这之后，『银都机构』为了挽留李连杰，让他自己做导演拍摄了《中华英雄》，这是李连杰一生中唯一一次自己做导演拍摄的影片，剧情讲述了抗日战争胜利之后退伍军人小杰维护民族尊严的故事，李连杰和刘家良在之前的矛盾成为了本片中一个探讨的话题。小杰等退伍军人在进城之后，看到路人迎接抗战英雄，以为是迎接自己一行人，没想到却被警察驱赶，原来他们在迎接美国大兵，同样是在战场上走下来的士兵，两队人马差别待遇也再一次深化了该片的主题。本片上映之后，虽然也获得了1100万的票房，但是本身是战争片，投资巨大，没有能够回本，李连杰心灰意冷之下暂时离开了影坛，匆匆和师姐黄秋燕结婚，远赴美国靠教拳谋生。在这期间，他虽然也接拍了两部影片，一部是纪录片《少林海灯大师》，另一部是与周星驰合作的《龙在天涯》，不过都是反响平平。本以为影坛事业就此结束的李连杰遇到了一位在美国进修的香港导演，让他获得了再次翻红的机会，这个人就是徐克。

此时的徐克在香港已经非常出名了。他先后监制了《英雄本色》、《倩女幽魂》、《喋血双雄》等片，全都是叫好又叫座，但他自己亲自导演的片子却都反响平平，深感无力的徐克，因此来到美国进修学习，正好碰到了也在美国的李连杰，一番交流之下，两人合作了一部《龙行天下》。该片讲述了香港青年阿杰千里迢迢来到美国寻找开设宝芝林武馆的师傅，却被卷入了当地帮派纷争的故事。片中的主角阿杰身上其实已经有了黄飞鸿的出现，比如阿杰的不懂英文，深通医理，领着几个徒弟，宗师般的潇洒身手等等。然而嘉禾公司却因为上一部《龙在天涯》的票房失利，怕《龙行天下》重蹈覆辙而雪藏。该片没有上映，接二连三的打击让李连杰彻底失去了精气神，而此时的他怎么也不会想到一年后的自己将会彻底翻身。