《清平乐》中的张美人

让仁宗最痛苦的，就是三个儿子先后夭折，只好立宗室汝南王允让之子赵宗实为皇子，取名为赵曙。景佑七年（1040年）的一天，仁宗暴毙，时年53岁。仁宗去世当晚，曹皇后命令紧闭宫门，把钥匙全部放在自己手上，防止消息外传。

《清平乐》中的宋仁宗

第二天上朝，才以她的名义告知群臣仁宗驾崩的消息，新君赵曙，也就是英宗，入宫即位服丧。经此一举，新皇帝进宫，也只能接受太后主政的现实。于是尊曹皇后为太后，让其仿前朝刘太后故事，在前朝垂帘听政。而曹皇后也显示出很高的政治才能，所有奏章都依据经史做出批复。不用自己做主的，就让中书门下和枢密院再议，由他们决定，别说，群臣都很佩服她。

曹太后垂帘，而新皇英宗又是以宗室登基，况且他身体也不是很好，成天病恹恹的。即使在内廷，说话也不好使，所以他常常向宦官和宫娥出气，打骂下人。宫里的下人们便向曹太后告状，说新皇日常生活不按照先皇规矩，太难伺候。

宋英宗

一次，韩琦和欧阳修前来奏事，曹太后便向他们指责皇帝的过错，表达了另立新帝的想法。韩琦是保皇党，说英宗脾气不好是因为体弱多病，希望太后谅解。欧阳修则比较高明，他晓之以情、动之以理，先说新皇名义上也算曹太后的儿子，新皇皇后乃是曹太后亲妹妹的女儿，另立新帝于亲情上也说不过去。更何况，曹太后当初都能容忍恃宠而骄的张贵妃，现在怎么连儿子都忍不了呢？曹太后沉思良久，只好作罢。

《清平乐》中的韩琦

此事之后，群臣也开始反击。群臣为皇帝安排了一场祈雨的活动，而祈雨词来自《史记》，说舜得到尧禅让，是因为他是闻名天下的大孝子。英宗听了很高兴，而曹后也很欣慰。

治平元年（1064年），英宗批复奏折已经显示出一定水平，韩琦觉得新帝亲政的时机已到，就在朝堂之上发起攻击，援引古代贤后的故事，佐以本朝制度，最终逼迫曹皇后还政。但之后，韩琦的举动太过于激进，想清除宫内外曹后的所有势力，英宗为了避免事情做得太过，只能把他贬到地方上去了。