姜子牙（约公元前1156年－约前1017年），本名姜尚，别称姜太公、太公望，字子牙，生于东海之滨，商末周初人。姜子牙先祖为四岳，佐禹平水土甚有功，虞夏之际封于吕，从其封姓，故以吕为氏。姜子牙是齐国的缔造者，西周初年，被周文王封为“太师”（武官名），被尊为“师尚父”。姜子牙是武王克纣的首席谋主、最高军事统帅与西周的开国元勋，齐文化的创始人，亦是中国古代的一位影响久远的杰出的韬略家、军事家与政治家，被尊为“百家宗师”。姜子牙辅佐武王伐纣，牧野之战纣兵大败，纣王登台自焚而死，从此商亡周立。

吕尚曾经穷困，年老时，借钓鱼的机会求见周西伯。西伯在出外狩猎之前，占卜一卦，卦辞说：“所得猎物非龙非螭，非虎非熊；所得乃是成就霸王之业的辅臣。”西伯于是出猎，果然在渭河北岸遇到太公，与太公谈论后西伯大喜，说：“自从我国先君太公就说：‘定有圣人来周，周会因此兴旺。’说的就是您吧？我们太公盼望您已经很久了。”因此称吕尚为“太公望”，二人一同乘车而归，尊为太师。

有人说，太公博学多闻，曾为商纣做事。商纣无道，太公就离开了。四处游说列国诸侯，未得知遇之君，最终西行归依周西伯。有人说，吕尚乃一处士，隐居海滨。周西伯被囚禁在羑里时，西伯之臣散宜生、闳夭久闻吕尚之名而召请他。吕尚也认为“听说西伯贤德，又一贯尊重关心老年人，何不前往？”此三人为了营救西伯，寻找美女奇宝，献给纣王，以赎取西伯。西伯因此得以被释，返回周国。虽然吕尚归周的传说各异，但大旨都认为他是文王武王之师。

然而，姜子牙最有名的传说主要有三则：

姜子牙当年将所有功臣全封了神，唯独自己没有封，并谦称自己是“泰山石敢当”。商朝末年，姜子牙佐武王灭商，建立周朝，封于齐，被后人列于仙班之首，尊为兵家鼻祖，天齐至尊。

姜尚出身低微，前半生可以说是漂泊不定、困顿不堪，但是他却满腹经纶、壮志凌云，深信自己能干一番事业。听说西伯姬昌尊贤纳士、广施仁政，年逾七旬的他便千里迢迢投奔西歧。但是来到西歧后，他不是迫不及待地前去毛遂自荐，而是来到渭水北岸的磻溪（今陕西宝鸡市陈仓区磻溪镇）住了下来。此后，他每日垂钓于渭水之上，等待圣明君主的到来。

姜尚的钓法奇特，短干长线，线系竹钩，不用诱饵之食，钓杆也不垂到水里，离水面有三尺高，并且一边钓鱼一边自言自语，“姜尚钓鱼，愿者上钩。”一个叫武吉的樵夫，看到姜子牙不挂鱼饵的直鱼钩，嘲讽道：“像你这样钓鱼，别说三年，就是一百年，也钓不到一条鱼。”姜尚说：“你只知其一，不知其二。曲中取鱼不是大丈夫所为，我宁愿在直中取，而不向曲中求。我的鱼钩不是为了钓鱼，而是要钓王与侯。”

后来，他果然钓到了周文王姬昌。姬昌兴周伐纣迫切需要人才，得知年已古稀的姜尚很有才干，他斋食三日，沐浴整衣，抬着聘礼，亲自前往磻溪应聘，并封姜尚为相。姜尚辅佐文王，兴邦立国，帮助姬昌之子周武王姬发，灭掉了商朝。自己也被武王封于齐地，实现了建功立业的愿望。姜子牙钓出的可谓是一条“王候大鱼”。

成语“姜太公钓鱼，愿者上钩”便源于此。

姜尚早些时候只知道钓鱼，家里贫困，其妻马氏嫌弃姜尚，欲图离去，姜尚劝她说：“我有朝一日会得到荣华富贵，你可别这样做。”马氏不听劝告，离开了姜尚。后来姜尚帮助周王建立了周朝，马氏见其地位、财富都很好，于是想和姜尚破镜重圆，但姜尚早已经看穿了马氏的为人，就将一壶水泼在地上让马氏去捡回来，马氏只能拿回淤泥，姜尚于是说：“若言离更合，覆水已难收。”