东汉后期太后称制、外戚干政，幼年继位的幼君多借助宦官才能亲政，史称戚宦之争，朝政日益腐败，而豪强势力已成，造成地主庄园势力的土地兼并。桓灵在位时期，荒淫无道、横征暴敛、买官鬻爵，农民在多重残酷压榨下不堪重荷，于184年爆发黄巾之乱，朝廷令各州郡自行募兵，方将民变平定，却导致地方豪强拥兵自重。190年，董卓之乱又起，自此汉朝大权旁落，揭开了东汉末年军阀混战的序幕，东汉政府名存实亡。

220年曹丕篡汉称帝，建都洛阳，国号“魏”，史称“曹魏” 。三国正式开始。221年刘备为了延续汉朝、兴复汉室，于成都称帝，国号“汉” ，史称“蜀汉”。孙权于222年被魏文帝曹丕封为吴王，229年在武昌称帝，国号“吴” ，改元黄龙元年，史称“东吴”。后又迁都建业，自此三国正式鼎立。

诸葛亮辅佐刘备之子刘禅与东吴孙权重新联盟，并致力恢复国内生产。三国中后期，诸葛亮、姜维多次率军北伐曹魏，但始终未能改变三足鼎立的格局。249年，曹魏发生了高平陵之变，司马氏控制了大权。王凌、毌丘俭、诸葛诞等人先后三次讨伐司马氏，均以失败告终。263年，司马昭派钟会、邓艾、诸葛绪分兵三路南征蜀汉，与蜀汉大将军姜维发生拉锯战，钟会被挡于剑阁，邓艾避开姜维的锋芒，抄阴平小路直取涪城 ，进逼成都，刘禅投降，蜀汉灭亡。265年，司马昭之子司马炎迫曹魏皇帝曹奂禅让而称帝 ，建立晋朝，史称西晋，仍定都洛阳。太280年，晋武帝司马炎大举伐吴，孙皓投降，东吴灭亡，三国时代结束 。