唐朝诗人王维的《渭城曲》：“渭城朝雨浥轻尘，客舍青青柳色新。劝君更尽一杯酒，西出阳关无故人。”古代文人的诗词中，阳关常给人一种荒凉悲怆的感觉，皆源于西域的茫茫大漠，王维的《送刘司直赴安西》：“绝域阳关道，胡沙与塞尘。三春时有雁，万里少行人。”

汉武帝时期，汉朝完全控制了河西走廊，这里地广民稀，水草宜畜牧，牛羊骏马为天下饶。河西走廊通西域，隔绝羌人、阻断匈奴。汉朝先后设酒泉郡（前121年）、张掖郡（前111年）、敦煌郡（前111年）、武威郡（前101年），合称河西四郡。

敦煌郡首府敦煌，领六县，有11200户，38335人。

敦煌郡设一个太守府和四个都尉府，军队长期保持两三万骑，是汉军出征西域最后一郡，也是必经之地。赵破奴破楼兰，李广利征大宛国等，都是从敦煌郡玉门关或阳关出兵。

敦煌城位于疏勒河的支流氐置水（党河）上，敦煌以西有鱼泽障（敦煌市东北）、昆仑障（甘肃安西县南），西边是玉门关和阳关。

出玉门关沿疏勒河西行，就能到达盐泽（蒲昌海、罗布泊），也就是楼兰人的势力范围。黄河远上白云间，一片孤城万仞山。羌笛何须怨杨柳，春风不度玉门关。

汉军在玉门关的南方，又修筑了阳关，紧贴阿尔金山和昆仑山脉北麓的绿洲带西行，这条路线是丝绸之路的南道。