因为缺乏管教，在学校里管虎也是老师眼中最坏的孩子，不仅经常跟同学们打群架，而且8岁的他就敢跟老师叫板，老师拿他没办法，直接将他送到了派出所。

十三岁那年管虎上了初中后，都不知道自己的父亲是位演员，不过很快父亲就从北大荒回到了北京电影制片厂，他也跟着父亲在北影厂见到了各种各样的电影拍摄设备，那时候只是觉得好玩，也没想着将来自己也能操控这些东西。

中学这段时间管虎的学习成绩并不好，开始的时候糊里糊涂地报了个理科，数学、物理、化学在他眼里就如同看天书一样，实在学不下去了才转了文科，还好他的语文和历史没那么糟。

高考的时候管虎为了自己从小的电影梦和对艺术孜孜不倦地追求报考了北京电影学院，当然这只是一般人的说法。

多年后，管虎说起自己高考的这段经历时，他很真实地说道：

我考北京电影学院，有喜欢的原因，但压根就没那么高尚，那是因为艺术院校分数低，我考别的学校也考不上，我们那一帮人，都是这种的，抱着凑合试试的想法，没想到就试上了。

在北京电影学院的这段时间，管虎依旧是个愣头青，长得又高又瘦，绰号“管大棒”，一言不合就打架，因此还受到过三次记过处分。

虽然不得老师喜欢，但他在创作方面的天赋却逐渐显露了出来，经常会有一些天马行空的想法，在大家的眼里，他就是个“怪才”。

在大学校园，他还谈了一个女朋友，不过那时候是真穷，跟女友一块儿吃碗面都要算计一下钱包里的钱够不够，囊中羞涩的恋情自然也没有有多远，没到毕业就无疾而终了。

1991年，管虎从北影毕业后，看到一些同学靠拍广告和电视剧都开上了小汽车，心里也是很痒痒，于是他拿着剧本到处找钱，想靠拍电影赚钱。

一年后，终于通过自筹资金开拍了他人生中的第一部电影《头发乱了》，为节省资金，主演喊来了同学张嘉译和孔琳，那时候张嘉译还叫张小童，孔琳也是刚刚出道，另一位年轻小伙儿耿乐还在美术学院上学。

那时候的管虎年仅24岁，还有几根不算茂密的头发，文艺青年范儿十足。