本讲将翻开人类发展的历史画卷，并以库仑定律发现为界，分别描述人类对于电磁知识的获取，包括后来如何通过有目的的实验建立定量的物理规律，从而成为西方研究世界的锐利武器。有了大量物理现象的发现，继而又如何凭借数学这个强有力的工具，也即对建立电磁波理论有力的数学思想，让麦克斯韦的想象能够切实得以飞翔。
在库仑定律发现以前，人类对于电磁知识的获取，是凭借对自然界现象的直接观察获得的。而自库仑定律开始，人类尝试凭借一定的哲学观念，通过有目的的实验获得电磁知识。质变的分水岭就是库仑定律的发现。那么，这种质变是怎样得以产生的呢?下面，我们分别罗列出“东方”和“西方”关于“电”和“磁”现象的发现，并进行对比小结。

首先，关于“电”，公元前1100年，东方:殷商甲骨文，出现了“云”字，然后一道闪电划破长空，出现了“电”字。公元前600年，西方:古希腊米利都泰勒斯，他是哲学家，当时的哲学七贤之一，发现琥珀，也 即希腊语中的“Electron” ，是英语中“电" 的词根，那时泰勒斯发现琥珀能够摩擦起电吸引干树叶。公元前150年，东方:西汉《淮南子》卷四坠形训中记载，“阴阳相博为雷， 激扬为电"。 公元后100年的东方:东汉许慎《说文解字》中记载，“电， 阴阳激耀也”。接着是公元后300年，东方:西晋张华《博物志》 卷之九中记载，“今人梳头， 脱著衣时，有随梳、解结有光者，亦有咤声”。接着是公元后1000年，东方:宋代的沈括《梦溪笔谈》中对闪电熔化金属，而不熔木料的观察。又过了500年，也即公元后1500年，西方发现了更多的摩擦起电物质，如:玻璃、硫磺等。又过了100年，也即公元后1600年，东方:明代的方以智《物理小识》卷之二中，据雷电击墙杆而出声的细致观察，推测天上闪电和静电火花同类。关于“磁”，公元前400年，西方:古希腊地中海小岛Magnesia,我们知道英语中“磁”为“Magnetism" ，便来源于此，那时在这个地中海小岛上发现吸铁石。公元前300年，东方:战国末期《吕氏春秋:精通篇》中记载，“慈石召铁， 或引之也”、“石， 铁之母也。以有慈石，故能引其子”。公元后50年，东方:东汉初年王充《论衡》 卷之十七中记载，“司南之杓， 投之于地，其柢指南”，即“指南勺”，勺柄指向南方，后来还有“指南鱼”和“指南针”。公元后100年，东方:东汉疡科“五毒方”中描述，以石胆、丹砂、雄黄、石、慈石(即磁石)在土釜中合炼，所得药物的成分为升华的雄黄、砒霜和少量的硫酸亚汞。接着到了公元后1024年，东方:宋代杨维德的《莹原总录》中提到磁偏角。这是“地理北极”和“地理南极”与“地磁北极”和“地磁南极”之间的关系图，他们之间存在一个“磁偏角”。之后不久，也即公元后1100年，西方:欧洲利用磁针指南。再接着，公元后1492年，西方:哥伦布航海发现磁偏角，比东方晚了将近500年。
下面我们小结下关于“电”与“磁”现象的发现，我们发现，古代中国对电磁现象的认识丝毫不弱于西方，而实际上略强于西方，这体现出了古代中国学者高品质的观察能力。但是，仅靠简单直接地对自然的观察，是很难获得更丰富更深入的电磁知识的。那么问题来了，正如前面问到的，这种促使量变产生质变的锐利武器是什么呢?这就是，自牛顿(Newton, 1642~1727) 创立力学三大定律及万有引力定律之后，通过有目的的实验建立定量物理规律，已成为了西方研究世界的锐利武器。然而，这一锐利武器当时未被中国学者重视和运用。那么，利用这一锐利武器， 西方在电磁领域先后发现了:库仑定律、安培定律和法拉第定律。