西汉星云连弧铜镜（出土于赫章可乐）

西汉鲵鱼形铜带钩（出土于威宁中水遗址）

《史记》原文记载如下：滇王与汉使者言曰：“汉孰与我大？”。这已经十分明显地表明了，当时要和汉朝比面积的大，不是夜郎，而是滇国。当然，夜郎也可能提出过相类似的问题，如“夜郎侯亦然”，但是夜郎侯到底说了什么未可知。使者回到长安后，滇王自大的故事不胫而走，被嘲笑道“以道不通故，各自以为一州主，不知汉广大”。但是使者还是非常给滇国面子，他们在汉武帝面前“盛言滇大国，足事亲附”，引起了汉武帝对滇国的重视。

战国蟠螭纹铜甬钟（出土于正安县）

西汉石寨山型铜鼓（出土于赫章）

那么为什么滇国自大被传为了夜郎自大呢？这个得追究清朝小说家蒲松龄的责任。他在《聊斋志异·绛妃》中写道：“驾炮车之狂云，遂以夜郎自大。”由于小说的流传广泛程度远远超过了《史记》，因而大部分人就以讹传讹，将夜郎自大变成了一个固定了习语。清朝晚年的《孽海花》中又有“饿虎思斗，夜郎自大”，显然是受到了蒲松龄的误导。