崇明岛的空气、水、土都较干净，温度适中，四季分明，光照充足，雨水充沛，有利于农作物生长。崇明岛地势平坦，无山岗丘陵，90%以上的土地海拔在3.21米至4.20米之间，可实行大面积围垦，是上海主要的粮仓和菜园子。

崇明岛东南和与上海市区通过上海长江隧桥相连，崇明岛西北经崇启大桥连接江苏启东。

在唐朝之前，崇明岛并不存在，唐初两个小沙洲东沙和西沙露出水面，相隔三十多千米，渐积高广，渔樵者依之，遂成田庐。

705年（唐中宗李显神龙元年），唐朝在西沙洲上设置了崇明镇。崇者，高也，明者，平坦宽阔也，“崇明”意为高出水面而又平坦宽阔的平地。

1277年（元世祖至元十四年，南宋景炎二年），元朝在扬州路设崇明州，治所就在西沙崇明镇。明朝时期，现在崇明岛的位置上，形成几个面积较大的岛屿。但这些岛屿连成一个整体，也就是崇明岛成型的时间，要到清朝初年了。明朝以后，崇明降州为县，分别属苏州府、太仓州、江苏南通。1949年，崇明岛属于江苏南通市崇明县。

1950年代初，上海市面积约为617.95平方千米。1958年，出于发展的需要，上海大扩容，从江苏省划了不少地方给上海，比如上海县、嘉定县、宝山县、川沙县（浦东新区）、青浦县、松江县、南汇县、奉贤县、金山县、崇明县。