在后人看来，高欢是北齐的奠基人，高洋是北齐的第一位皇帝，夹在他们中间的高澄（追赠文襄帝）似乎不太重要。其实，高澄当权期间，他惩治贪腐、整顿吏治，吞并两淮，颇有作为。另外，高澄有6个儿子，除了小儿子高绍信无所成就以外，其他5个儿子都是文武双全，历史留名。

《北齐书》云：

兰陵武王长恭，一名孝瓘，文襄第四子也。

也就是说，兰陵王高长恭，就是高澄的第四子。

按理说，高长恭身为高澄之子，皇族血脉，又是个大帅哥，活得应该很潇洒。但事实上，高长恭并非如此。

上文说过，高澄有6个儿子，关于这6个儿子的生母，《北齐书》这么记载的：

敬元皇后生河间王孝琬，宋氏生河南王孝瑜，王氏生广宁王孝珩，兰陵王长恭不得母氏姓，陈氏生安德王延宗，燕氏生渔阳王绍信。

注意，高澄6个儿子，其他五个的生母都记载的非常清楚，只有兰陵王高长恭“不得母氏姓”。注意，不但后世史学家不知道高长恭的生母是谁，而且在当时，皇族内部也不知道高长恭的生母是何人？

这间接说明，高长恭身份的尴尬。换句话说，他可能是个野孩子。

在注重血统的年代，高长恭这样的身世，成了他的不幸。

父亲高澄去世时，高长恭年仅8岁，他的叔叔高洋是一个贪恋权力，纵欲嗜*的昏君，同时，由于高洋的位置是接替哥哥高澄的，所以他对高澄的几个儿子心有防备。在很长一段时间，高长恭不但身份尴尬，而且身为皇族成员，竟然无爵无职，成了一个吃干饭的闲人。

很多人都知道兰陵王的传奇，但很少有人分析过，兰陵王的少年时代，其实非常尴尬。

公元557年，当时高长恭已经16岁，高洋无意间听人说起高长恭，才想起来他还有这么一个侄子，于是突生怜悯之心，封高长恭为通直散骑侍郎，官职虽然不大，但好歹也能参政。第二年，高洋觉得侄子没有爵位太尴尬，又封高长恭为乐城县公。

北齐皇族从立国开始，就充满了猜忌和屠戮。作为一个只图享乐的昏君，高洋最害怕的就是别人拿走他的皇位。所以，高洋在位期间，除了沉迷酒色外，他还有一个重要的工作，那就是屠*亲族。

举个例子，有个术士曾给高洋一句预言，说“亡高者，穿黑衣”。高洋思前想后，不明白什么意思。有一次，听到两位大臣说“世间最黑的东西莫过于漆”，高洋恍然大悟，“漆”不就是“七”嘛，于是，高洋便把自己的七弟高涣全家给*光了。

高洋此举，导致宗室之内人心惶惶，高洋则更加肆无忌惮，他34岁那年，因纵欲饮酒过度，暴毙而亡，他的儿子高殷继位。

高殷他看到自己的堂兄弟高长恭还屈居于县公爵位，于是非常慷慨，封高长恭为兰陵郡王，当时高长恭已经20岁。从此，“兰陵王”三个字，则成了高长恭的代名词。

高殷登基的第二年，他的六叔高演（高欢第六子）发动宫变，废了17岁的高殷，成功篡位。

作为北齐的第三位皇帝，高演虽然篡位成功，但他却仅仅在位一年，因一次打猎坠马，重伤而亡，年仅27岁。他的九弟高湛（高欢第九子）继承皇位。

三年间，皇位经过三次更迭，高氏皇族内部也开始了一次又一次的大清洗，对于其他宗室成员来说，这简直是灾难，但对于高长恭来说，这成了他的机会。因为之前高长恭并未得到任何派系的青睐，一次次的政变之后，他反而得到了高湛的重用。他被高湛封为使持节都督并州诸军事、并州刺史，成为封疆大吏。

就在高湛登基的第三年，北周和突厥联合，举兵攻打北齐。北周主帅乃是大将军杨忠，杨忠大家或许不熟悉，但他有个儿子很出名，就是后来的隋文帝杨坚。

当时，杨忠带领北周和突厥大军直逼并州，高长恭身为并州刺史，带兵奋起反击，因高长恭长的面如白玉，到了战场上人们都笑话他，他无奈之下，决定戴着面具上战场，后来，他又在面具上下功夫，把面具上画上赤面獠牙，因此，他到战场后，敌军仿佛看到了“魔鬼”。