儒家是先秦时期的一个思想流派，由孔子所创立，“儒”最初指的是司仪，后来逐步发展为以尊卑等级的“仁”为核心的思想体系。东汉许慎《说文解字》：“儒，柔也，术士之称。”儒者具有柔、软的气质，并且是“术士”，其职业专门为贵族祭祖、事神、办理丧事、担当司仪等。“儒”本是鄙称，儒家这一称号，也不是孔子自家封号，而应是墨家对孔子这一学派的称呼。

春秋末年，孔子删订《诗》《书》，赞《易》，修《礼》《乐》《春秋》，在总结、概括和继承了夏、商、周三代“尊尊”“亲亲”传统文化的基础上，制定了儒家经典，并提出“仁义礼”的学说和“仁政德治”理论，维护礼治，提倡德治，重视人治，儒家学派正式诞生。儒家学说主要是“祖述尧舜，宪章(效法)文武”，崇尚“礼乐”和“仁义”，要求统治者仁政爱民，“为政以德，譬如北辰，居其所而众星共之”，提倡“忠恕”和不偏不倚的“中庸”之道，政治上主张“德治”和“仁政”，重视伦理道德教育和人的自身修养，主张“有教无类”，以使全国上下都成为道德高尚的人。庄子后学评论儒家“性服忠信，身行仁义，饰礼乐，选人伦，以上忠于世主，下以化于齐民。将以利天下”(《庄子·渔父》)。

孔子去世后，儒学与墨学并为当时的“显学”。战国时，儒家又分化为诸多支派，“儒分为八”：子张之儒、子思之儒、颜氏之儒、孟氏之儒、漆雕氏之儒、仲良氏之儒、孙氏之儒、乐正氏之儒。在儒家诸派中，以思孟学派和荀子学派最富有思想性，影响也最大。自汉武帝罢黜百家之后，儒家逐渐被神圣化、绝对化，在中国历史中，既有着艰难的系统有序的发展，更有着泰山压顶般的僵滞。然而，经过几千年的筛选修补，儒家思想不失为祖国传统思想的瑰宝，在现代社会中仍然占有重要地位。