《无问西东》作为水木清华的“百年校庆宣传片”，客观来讲，脉络是清晰的，几代清华人从民国时期到抗战时期到文革时期再到现如今，彼此间的精神互为牵连，命运不同却都以清华人的精神为人处事：

清华建校初期，曾见证过泰戈尔访问清华的吴岭澜（陈楚生饰）在老师梅贻琦“对自己真实”的指导下放弃实效性更强的理科转投自己原本擅长文科。

与吴岭澜在西南联校时期有过师生之缘的广东名门之子沈光耀（王力宏饰）辜负了家族厚望，投笔从戎，将年仅26岁的生命奉献给国家。

曾被沈光耀的晃晃飞机救助的孤儿陈鹏（黄晓明饰）清华工程物理系研究生毕业，所爱的女孩儿王敏佳（章子怡饰）在文革倍受摧残，陈鹏为守护残缺的爱情不离不弃，宁愿与世界为敌。

陈鹏那一句“逝者已矣，生者如斯”。是情敌也是发小的李想，虽然当初懦弱地将罪责全部推给王敏佳，支边时期却为救张果果父母，牺牲自己，“逝者已矣，生者如斯”成为他临终前的最后一句话。