贾樟柯选择了一个在世俗社会中不甚光彩的人作为主角——小武是一名惯偷。小武盗窃手法高超，终日游荡街头，还教了一群徒弟，在小偷圈颇有威望。但当他去参加好朋友婚礼时，朋友却因为他是小偷，不欢迎他甚至不收份子钱。

小武在歌厅遇见一个喜欢的姑娘，然而终究敌不过现实，姑娘跟别人跑了。他回老家，最终和家人大吵一架，被赶出家门。最后因为把给姑娘买的BB机揣在身上，小武在一次盗窃中失手，最终被抓。

如果以惯常的道德观念看待小武，他就是一个令人憎恶的小偷。但在贾樟柯的视角下，他却是一个有血有肉、值得同情的人。电影中，能看到小武对改变的渴望，然而现实的摧残，让他丧失了最后的希望。