河流属于地表径流的范畴，是指地表水汇集在低洼处，并常年或季节性沿洼地流动的水流，河流是地表大部分地区都十分常见的地理事物。从河流最终有没有汇入海洋，可以分为外流河和内流河，不同的河流有着不同的水文特征和水系特征，在年径流量、河流水位季节变化、结冰期、含沙量、河流流速、水系形态、河流流程、河流流向、流域面积和河道特征等方面存在差异。

长江和黄河

我们能够在地球上看到各种各样，形态各异的河流，这些河流对于人类社会的发展有着重要意义。人类自古以来就有沿河而居的习惯，提供水资源是河流的一个重要功能，居住在河流沿岸，能够便利的取水，这对于人类社会早期而言意义重大。利用河水的天然浮力，造船进行航运，则大幅增加了人类的运输能力，乃至可以利用河流水进行水力发电等。

黄河流域图

因此，从古至今河流对于人类社会发展都具有重要意义，在世界不同地区，都会把当地重要河流称为“母亲河”，在我国全国性的母亲河有两条，那就是长江和黄河，分别是我国的第一长河和第二长河。由于我国地势西高东低，呈三级阶梯状分布，因此，长江和黄河总体上都自西向东流动，长江干流全长约为6300多千米，黄河干流全长约为5400多千米。