月球绕地球公转时，分为朔望月和恒星月。其中一恒星月是月球绕转地球公转的真正周期；朔望月是在地球上看，月相再次和上次月相相同时之间的时间间隔。月球饶地球公转一周的真正周期叫一个恒星月,一恒星月=27天7小时43分11.51秒.

当地球位于月球和太阳之间时，我们可以看到整个被太阳直射的月球部分，这就是满月。当月球位于地球和太阳之间时，我们只能看到月球不被太阳照射的部分，这就是朔月；而当首度再见到月球明亮的部分时，称为“新月”。

当地月联线和日地联线正好成直角时，我们正好可以看到月球被太阳直射的部分的一半，这就是上弦月。月相的更替周期是29.53天，称为一个朔望月，它是历法中历月和星期的来源。这个时间比月球公转的时间（恒星月）要长，因为当月球绕地球公转时，地球也在绕太阳公转，一个朔望月月球大约要绕（360+360*29.53/365.24）=389.11度（公转只绕360度）。

一朔望月等于29.5天，也就是人们俗称的30天，一个月。一恒星月等于27.3天，这是月球的真正公转周期。