所有后生动物都是经过腔肠动物阶段的进化而发展起来的，腔肠动物才是后生动物的真正起点。身体出现了固定的辐射对称或两侧辐射对称体制，具有两个胚层，开始出现了组织分化和简单的器官，有原始的神经系统，这些都是腔肠动物的特征，其他后生动物都是在此基础上发展来的。

而多孔动物（海绵动物）是最原始的多细胞动物，体呈不对称或辐射对称，具两胚层和水沟系，无消化腔和神经系统，在胚胎发育过程中存在胚层逆转的现象，这些说明多孔动物发展的道路与其他多细胞动物不同，一般认为它是动物进化上最低等的多细胞动物的一个侧枝，因此又称为侧生动物。