众所周知,生物圈中的每一种动物都维持着各自生态系统的平衡和稳定。 生态系统的平衡和稳定反映了生态系统所受到的内力和外力影响的相对均衡。 但是,由于人类的生活和生产活动的影响,这种平衡和稳定常常被打破,一些野生动物的生存受到威胁,乃至濒危或灭绝。所以,自然保护学家强调保护物种资源或保护生物多样性,以维持生态平衡，这里的"保护"实质是"保存" ,或"保育" 的意思,与此直接有关的学科是"保护动物学" (Conservation Biology)。

动物保护学科中的"保护"还包括对动物个体生命的保护之意。也就是说,为了挽救濒临灭绝的物种或使动物个体免受伤害,由人类社会采取各种保护措施和手段,从而使动物得以安全、健康地生活和繁衍后代。

概括地说,动物保护应具有两层含义:

第一层含义是,为了保存物种资源或保育生物的多样性,人类社会所提供的各种有效的保护措施,如各国颁布的各种动物保护法律法规,以保护濒危的野生动物;建立野生动物自然保护区,以保护动物的生活环境;对具有特色的畜禽地方品种实施保种计划,以丰富可利用的遗传资源等。这层意义上的保护,是以物 种资源或种群为对象的保护,包括野生动物、家畜地方品种和培育品种等。人类活动对这些动物的影响不仅是直接的,而且是间接的。这类保护的科学理论是以遗传学、动物行为学和动物生态学为基础的。

第二层含义是,保护动物免受身体损伤、疾病折磨和精神痛苦等,减少人为的活动对动物造成的直接伤害。也可以认为是动物的保健和福利 ,也就是动物的康乐。萨姆布朗斯和古亦特分别概括了动物保护的这层含义。前者认为，动物保护动物免受或者减轻痛苦、折磨及损伤。后者认为,动物保护是指避免对动物的残忍行为, 改善对动物的处置方式,减少动物的应激和紧张,并对动物的试验进行监督。这 层含义上的保护对象主要是指家养动物,还包括关养的野生动物。它是动物福利学及兽医学和动物卫生学交叉形成的新领域,而且包括伦理、道德等社会科学内容。