昆山腔的发展中，魏良辅等人对其进行了改良。

按照《大明风华》交代的时间背景永乐元年，此时的昆曲还只是未曾“进化”的1.0版“昆山腔”，直到嘉靖年间，苏州人魏良辅对昆山腔进行了改良，才有了今天我们能听到的“昆曲”。

昆山腔的流布区域，开始只限于苏州一带，到了万历年间，便以苏州为中心扩展到长江以南和钱塘江以北各地，万历末年还流入北京。这样昆山腔便成为明代中叶至清代中叶影响最大的声腔剧种。

明嘉靖年间，曲家魏良辅在张野塘、过云适等人帮助下，吸收海盐腔、余姚腔以及江南民歌小调的某些特点，对流行在昆山一带的戏曲腔调进行整理加工，形成一种舒徐婉转的新腔，称“水磨腔”，也就是昆腔。