核废料泛指在核燃料生产、加工和核反应堆用过的不再需要的并具有放射性的废料。也专指核反应堆用过的乏燃料，经后处理回收钚239等可利用的核材料后，余下的铀-238等不再需要的并具有放射性的废料。

不再能用于生产（发电）了的材料就是废料，带有放射性的当然是核废料。

不过核废料并非绝对，例如在压水堆核电站中的乏燃料属于核废料，但乏燃料在其他地方是还有其他用处的，这个时候就不是废料了（例如在行波堆技术中，乏燃料经过处理后可以再次用于发电）。