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要说当代海军里哪个舰种的名称最名不符实，那一定是护卫舰。在传统认知里，护卫舰在水面舰艇等级列表上排名非常靠后，前面还有战列舰、战列巡洋舰、重巡洋舰、轻巡洋舰、驱逐舰等一长串大型舰只。以排水量500吨为界，比轻型护卫舰更小的就要划归为快艇了。但当代大型护卫舰满载排水量可以达到8千吨，搭载相控阵雷达，垂直发射区域防空导弹，不但吨位尺度超过旧式的轻巡洋舰，战斗力也和现代驱逐舰相差无几。

现代护卫舰（Frigate）发端于二战初期，英国海军部为保护大西洋航线紧急订购了一批河级护卫舰，满载排水量1860吨，比标准型驱逐舰轻约700吨，航速仅20节，着重加强反潜火力，最多可携带150枚深水炸弹。它们仅用于商船队护航或沿海反潜巡逻，不参与正规舰队行动。因为结构简单，造价低廉，普通民用船厂就能批量建造，河级原计划建造30艘实际完工151艘，成为北大西洋运输船队护航的主力。

> 奋力航行在北大西洋怒海中的加拿大皇家海军河级“佩内唐”号护卫舰

二战之后巨炮厚甲的战列舰已经退出舞台，不过直到70年代中期巡洋舰、驱逐舰、护卫舰的界线还是泾渭分明的，吨位和武器的配备档次拉得相当开，护卫舰在舰队中负责巡逻、警戒、反潜、护航、救援等次要勤务，就是一个打杂的角色。

下图是70年代航拍的意大利舰队，中间是满载排水量6500吨的“卡欧·杜里奥”号直升机巡洋舰，它的两侧是3800吨的火炮驱逐舰“不屈”号和3900吨的意大利第一代导弹驱逐舰“无畏”号，最外侧是2艘贝尔加米尼级火炮护卫舰，满载排水量只有1650吨。

1975年服役的美国斯普鲁恩斯级是驱逐舰大型化的第一次实践，满载排水量达到8千吨级，比大部分60年代建造的欧洲巡洋舰还要大。相应的护卫舰吨位也水涨船高，佩里级满载排水量4100吨，和同期建造的英国谢菲尔德级驱逐舰前两批次相同。

> 1992年2月1日，美国海军斯普鲁恩斯级“斯科特”号驱逐舰和4艘西班牙舰艇编队航行，“阿斯图里亚斯亲王”号航母左侧2艘分别是西班牙版的诺克斯级和佩里级护卫舰

到20世纪末，提康德罗加级和基洛夫级已成为巡洋舰的绝唱，除美国和俄罗斯海军仍然拥有巡洋舰外，护卫舰已上升为仅次于驱逐舰的舰队骨干力量。包括德国、荷兰、西班牙在内的很多传统海军强国因为规模萎缩、经费拮据，在旧式驱逐舰退役后不再建造驱逐舰以上舰种，护卫舰进而跃升为海军的一等主力。

2002年4月入役的荷兰七省级防空与指挥护卫舰满载排水量达到6千吨，率先实现了护卫舰的大型化、相控阵化和导弹垂直发射化，吨位、隐身性及作战能力远超以英国42型、法国卡萨尔级和意大利杜兰德·泽拉·潘尼级为代表的上一代欧洲防空驱逐舰。之后推出的西班牙巴赞级、德国萨克森级、挪威南森级等欧洲护卫舰都沿袭了这一思路，令护卫舰和驱逐舰之间的界限变得相当模糊。