乡试(大比)每隔三年在省城举行一次，参考者为秀才，考中的为举人，可称老爷。举人第一名称解元，二至十名称亚元。考期在八月，故又称“秋闱”。

会试是在乡试的基础上进行的，时间是在乡试后第二年春天，地点在京城礼部官衙，举人参加，考中后称“贡士”，第一名称会元。

会试合格后即参加由皇帝亲自主持或钦命大臣代理主持的殿试。合格的统称进士，贡士才有参考资格。殿试分三甲(三等)录取，一甲赐进士及第，二甲赐进士出身，第三甲赐同进士出身。殿试第一名叫状元，第二名叫榜眼，第三名叫探花。

如果将古代的学历与现在进行一一对比的话，大致是这样的：白丁-文盲；童生-幼儿园；案首-小学；蓝生-初中；生员-高中；禀生-中专；贡生-大专；举人-三本；解元-二本；进士-一本；探花-硕士；榜眼-博士；状元-院士。

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