谈到英语，人们必然会想到英国。英国位于欧洲西北海岸的对面，是一个岛国。英国与荷兰、比利时、德国、丹麦、瑞典、挪威之间的海域叫做北海( the North sea)，而分隔英国和法国的海域被称为英吉利海峡( the English Channel)。英国西邻爱尔兰，隔大西洋与美国、加拿大遥遥相对。伦敦到纽约的直线距离为5,579公里，到北京的直线距离为12,304公里。英国人口超过6千万。国土面积约2441万平方公里，相当于中国广西的土地面积。英国是牛顿、莎士比亚、达尔文、“披头士”和“哈利·波特”的出生地。英国有全球最大的外汇交易中心，也有最富有的足球俱乐部(曼联)。英国是“北约”(NATO)的创始国之一，是英联邦( Commonwealth of Nations)的宗主国 ( Suzerain state)。英国还是早期议会民主制度的诞生地。

英国领土面积不大，但曾有过不少名称。其中包括“不列颠”、“大不列颠”、“大不列颠联合王国”、“英格兰”、“联合王国”、“英伦三岛”、“大英帝国”等。英国现在的全称是“大不列颠及北爱尔兰联合王国”( the United Kingdom of Great Britain and Northern Ireland)。现在的英国最初是由英格兰王国( Kingdom of England)发展而来的。通过一系列《联合法案》，英格兰分别于1536年与威尔士联合，于1707年与苏格兰联合(称为 Kingdom of Great Britain或 United Kingdom)，于1801年与爱尔兰联合(称为UnitedKingdom of Great Britain and Ireland)。后来爱尔兰的大部分地方脱离英国，只有爱尔兰北部的六个郡留在了英国。英国现在的全称形成于1921年。

“英联邦”指的是由英国及其在世界各地的前殖民地或附属国组成的联合体，而不是指由英格兰、威尔士、苏格兰和北爱尔兰组成的联合体。当然，在英联邦运动会上，英国会有四个代表队参加。“英伦三岛”是中国人的叫法，是“英国”的代名词，“英伦三岛”实际上没有一个对应的英文译法。而“大英帝国”(the British Empire)是19世纪“英联邦”形成之前对英国及其殖民地和附属国的称呼。

到19世纪末，大英帝国几乎统治了全世界四分之一的土地和超过四分之一的人口英国的名称比较复杂，英国各不同民族的称呼也比较复杂，但无论怎样，英语就是从这里发源，从这里走向了世界。英语发展到今天，俨然已成为一种国际通用语言。目前，英语是英国、美国、加拿大、澳大利亚等四十多个国家和地区的第一语言，是马耳他、巴基斯坦、喀麦隆等27个国家和地区的第二语言。

汉语经常把 Great Britain(没有GB这个简称)和United Kingdom(简称UK)都翻译为“英国”。严格地说Great Britain不包括北爱尔兰。“大不列颠”是带有地域色彩的称呼，而“联合王国”则包括北爱尔兰，“联合王国”是带有政治色彩的称呼。但在奥运会上，英国人自己用 Great Britain这个名称。不列颠诸岛( British isles)是个地理概念，指的是欧洲大陆西边的所有大小岛屿，当然包括英国和爱尔兰共和国。而不列颠群岛( British Islands)泛指“联合王国”，包括海峡诸岛以及曼恩岛(马恩岛, Isle ofman)，但不包括爱尔兰共和国。

把英国公民都说成是English不但不正确，也很容易引起苏格兰人、爱尔兰人或威尔士人的不满情绪。法国人和意大利人往往把持有英国护照( British Passport)的英国人统称为“anglais”和“ inglesi”，这让来自苏格兰、北爱尔兰和威尔士的人很不满；当然，把英国人都称为“约翰牛”( John Bull)他们更不满。在国外，苏格兰人、爱尔兰人、英格兰人、威尔士人似乎都能接受 British(英国公民)这个称呼。