关于象脚鼓起源的民间传说很多，如夫妻模仿芒果落水声音制成的；人们*死制造洪水的恶龙，用龙皮欢庆胜利而制成的等。但最早的记载见于明代《百夷传》：“大小长皮鼓以手拊之”。

象脚鼓是傣族标志性的打击乐器。傣族象脚鼓舞的表演可分两种类型，一是击鼓而舞，傣语称为“协光”，其中包含有单人舞、双人舞、对舞、群舞等形式；二是跟鼓而舞，傣语称为“嘎光”，“嘎光”中的“三道弯”源于早期人类采摘树上果实的动作，后成为傣族及南亚、东南亚许多民族特有的舞蹈造型。象脚鼓舞表演中舞者的手臂要做出后轮翻腕、向前掏转的动作，这是傣族先民从背箩里取种、撒种的形象反映，表明当时傣族社会已进入农耕时代。

傣族象脚鼓舞表演时，舞者以左肩背鼓、鼓面对前、鼓尾向下，以右手击鼓为主，左手配合，一般用拳、掌、指敲打鼓面，有时也用肘、膝、脚跟、脚趾等敲打，手敲鼓，膝即弯曲，抬手肘即站立。步伐有前点半步蹲、后点半步蹲、踏步全蹲、八字步半蹲，还有悠腿、抬腿、踢脚、吸腿跳等动作。根据鼓的长、中、小形状有三种跳法：长象脚鼓舞、中象脚鼓舞、小象脚鼓舞。