1964年，刘汉元生于四川省眉山县，虽然家庭条件非常贫困，但小时候的刘汉元是远近闻名的“小神童”，四年就读完了整个小学，家里的奖状贴满了墙。

1977年全国恢复高考，13岁的刘汉元考上了四川水产学校。

1981年，16岁的刘汉元从四川省水产学校毕业后，被分配到了眉山县水电局两河口水库担任水库渔场当技术员，

工作中刘汉元经常下乡支农，由于在工作上的出色表现，很快就被水电局调到了乐山水电局搞马边河渔业资源调查，主要任务就是负责这块区域的水域情况和渔业资源。

除了工资有一定上涨外，最重要的是，刘汉元在这里经过大量的实践后，练就了独到的养鱼技术，直接为他日后的发家提供了非常大的帮助。

直到1984年，这一年，“下海经商”成为风潮，柳传志、刘永好等一众大佬都从这一年开始出现在大众视野。因此，这一年，也被业界称之为“中国企业家元年”。

刘汉元也无法抑制那颗躁动的心，于是他毅然辞掉“铁饭碗”，在父亲刘定元的支持下筹款，毅然卖掉家里还没有喂肥的架子猪，并拿出全部积蓄500块，支持刘汉元把项目尽快搞起来。

经过刘汉元的苦心经营，他的金属网箱养鱼项目获得的空前成功，使得他在养殖行业名声大噪，也让他赚到人生第一桶金。一时之间，“要赚钱，学汉元！”这个口号喊得铺天盖地。

1986年，22岁的刘汉元成立了眉山县渔用配合饲料厂，正式开启他的“饲料大王”之路。到了1992年，刘汉元的饲料厂已经成为了当地最具规模的饲料厂，

于是，刘汉元决定走出小镇，前往眉山县城，并耗资1000多万，打造了一家极具现代化的饲料工厂。刘汉元为它取名为四川通威饲料有限公司。

此后，刘汉元不断地专注着饲料的发展，并在1992年这个特殊的年份，组建了四川通威集团有限公司。

2001年，50岁的刘永好，以83亿元资产，荣登中国首富宝座，风光无两。此时37岁的刘汉元，身家27亿，位列第11位，后势强劲。

次年，刘汉元被《财富》杂志评为“全球40岁以下最成功的商人之一”。

2002年3月，刘汉元与德国合作伙伴谈成一笔25亿元投资，在成都高新区兴建芯片厂，进军高新产业。

2004年，通威股份登陆上交所时，已是国内最大的水产饲料生产商。

2006年，刘汉元跨界光伏，以上游为切口，先投资四川永祥多晶硅公司，后又收购合肥赛维电池片业务，最终成为光伏两大主要环节的龙头。