新疆“当说”的东西有很多，“坎儿井”自然最“当说”。“坎儿井”是西域绿洲的一条独特风景线，它犹如一支支巨大的糖葫芦串成行成列，遍布在漫漫的黄沙戈壁中。而在其散射的远方，总有一处处如同翡翠般镶嵌在戈壁上的绿色田园。每当一股股清泉自坎儿井出水口自然流出，使干热炙人的土地变成浓荫锁日的绿色世界，不能不让人由衷地盛赞西域人的创造发明。
在汉语中，“坎”是地洞之意。“坎井”一词最早出现在春秋战国之时，《庄子·秋水篇》云：“子独不闻夫坎井之蛙焉。”坎儿井，究竟从什么时候起出现在西域大地，是当地人民在实践中的首创，还是得益于中原内地或由波斯、中亚地区传入？这是人们普遍关心，但尚未得到完全解决的问题。我国清末著名历史学家王国维在其名篇《西域井渠考》中研究指出，新疆的坎儿井早在两千年前的汉代即已出现，它的技术得于中原地区的井渠。
《史记·河渠书》记云：“武帝初发卒万余人穿渠，自征引洛水至商颜下。岸善崩，乃凿井深者四十余丈，往往为井，井下相通行水，水颓以绝。商颜东至山岭十余里间，井渠之生由此始。”《汉书·沟洫志》亦记此事。王国维先生还援引《史记·大宛列传》之载进一步论证此说。大宛（今费尔干纳盆地）城中原本无井，引用城外流水，后因战事，外城被围，水源被切断，后得秦人（指中国关中一带人），通晓穿井法，遂解决城内用水问题。由此推知，“井渠”或“穿井”之法确已由中原内地传入西域。
关于坎儿井的缘起，在吐鲁番一带至今还流传着一个神话故事：有一位年轻的牧人驱赶着白云般的羊群，为了寻找丰盛鲜美的水草，艰难地跋涉在茫茫的戈壁上。他终于在一片地势低凹的地方发现了一片葱绿的草地，但却不见有水的迹象。没有水，羊群将面临着渴死的威胁。年轻牧人为了保住羊群，不顾一切地在草地上掏挖。二三米深以后，戈壁砾石中喷涌出一股清澈甘甜的泉水。当地居民根据这个经验，挖井取水，并在井间凿通了暗渠。自此，一道道坎儿井在西域土地上生根、开花。
据此，有些学者主张：坎儿井只能出现在特别需要坎儿井这一水利技术的土地上，新疆才是坎儿井技术的发祥地。民间还传说，民族英雄林则徐谪戍新疆时，才引入坎儿井技术，实属误传。林则徐流放新疆时，关心民生，体察民间疾苦，发展生产，兴修水利，做了不少工作。但坎儿井却不是他的发明。他在道光二十五年（1845）正月十九日《林则徐集·日记》中记载道：“闻到吐鲁番六十里较短，遂复前行，二十里许，见沿途多土坑，询其名日卡井，能引水横流者，由南而北，渐引渐高。水从土中穿穴而行，诚不可思议之事。此处田土膏腴，岁产木棉无数，皆卡井水利为之也”。
林则徐发现了这一奇妙的水利设施，大为赞赏，立即加以改进，在伊拉里克（今新疆托克逊）等地广为推广，对促进农业发展起了重要作用。林则徐同负责勘垦事宜的全庆在奏章中，谈到引托克逊西阿拉沟水灌溉伊拉里克土地，建议设“人、寿、年、丰”四处垦户，承领耕种。《新疆图志》卷二、卷一一四均载：“初，吐鲁番有溉田久芜，云贵总督林则徐谪戍伊犁，始浚托克逊及伊拉里克支渠，复增穿井渠通水‘民用温给’‘变赤地为活壤’。”可见，民间传说林则徐发明坎儿井，完全是出于拥戴的溢美之辞。但当时正是在林则徐的努力之下，才使得坎儿井广为推广，这是不容置疑的历史事实。
清代萧雄《西疆杂述诗》云：“道出行回火焰山，高昌城郭胜连环。疏泉穴地分浇灌，禾黍盈盈万顷间。”它说出了“疏泉穴地”这吐鲁番盆地独特的水利工程最大特点。应当明确指出，坎儿井的出现，当然与西域地区独特的地理、气候有直接关联。由于这里干旱炎热，雨量极少，人工灌溉农业、水源全靠高山冰雪融化。但大部分水流出山口后，便逐渐消失在冲积扇戈壁砾石层内，所以地下潜流极为丰富。坎儿井的水源系山上的积雪融化后，渗入砾石层汇成的伏流，人们将伏流引向地面灌溉农田，其构成分为暗渠、明渠和竖井三部分。暗渠系地下的集水道和渠水道，有石底和土底两种；也有以毛毡铺底的。
新疆坎儿井的暗渠全长约五千公里以上；明渠乃连接暗渠露出地面，其下游有时还挖有小型蓄水池。竖井系地面通向暗渠，并且是掏挖暗渠的出土口及通风口。一条坎儿井往往有几十口竖井，多者达三百余口。为了减少井水蒸发和风沙淹没渠道，同时亦为了不使坎儿井在严寒的冬季结冰坍塌，竖井进口和暗渠出口常以柳枝、杂草覆盖。这样，坎儿井不用任何提水工具，即能将地下潜流引入农田了。再有，经过暗渠流出的水，经过千层沙石自然过滤，最终形成天然矿泉水，富含众多矿物质及微量元素，当地居民数百年来一直饮用至今，不少人活到百岁以上。
十分有趣的是，今天新疆各族挖掘坎儿井的工匠所使用的主要工具、劳动术语除了维吾尔语一套外，仍沿用不少汉语、汉词。挖土用的工具有“镢头”“刨锤”；提土用具有“辘轳”；支撑竖井、暗渠的木板称“棚板”“架”“板闸”。进行水下作业，称“水活”，水上作业，称“旱活”；向前挖掘叫“延伸”。此外，当地还存留不少仍以汉族人姓名，乃至用汉语命名的坎儿井。这些例子表明，汉族工匠在修建坎儿井的过程中，同样付出了艰辛的劳动。
