主要有三个作用：第一个是为红色的波长最长,能够在很远的距离就能看得见。第二是因为血是红色的,对动物或人来说都有很强烈的视冲击力,能引起警觉。第三是因为红焰或高温也经常呈红色,能代表火警。

有记载的世界第一辆消防车，是1518年受德国奥格斯堡市的委托，由做金属工艺品的手艺人安特尼·布拉特纳制造的。对这台消防车的详细情况，人们知道得甚少。据《奥格斯堡市工艺史》一*载，这辆消防车是将用杠杆操作的大型水泵装在车子上形成的。其动力则是用马匹来牵引。

美国纽约于1835年成立了世界上第一支专业化的消防队，开始时编制只有4人。他们领取预付的工资，专门从事救火工作。次年，这支消防队增加到了40人。后来定名为“消防警察”，纳入城市警察的序列。美国最早的蒸汽动力消防车是1841年由住在纽约的英国人波尔·R·霍古制造的。它能将水喷射到纽约市政厅的屋顶上。

如今，消防车已经有了越来越专业化的区分，比如二氧化碳消防车主要用于扑救贵重设备、精密仪器、重要文物和图书档案等火灾；机场救援消防车专用于飞机失事火灾的扑救和营救机上人员；照明消防车为夜间灭火、救援工作提供照明；排烟消防车特别适宜于扑救地下建筑和仓库等场所火灾时使用，等等。