根据地理位置、地方产业以及历史沿革等特点，人们通常将日本分为八大地方，即北海道地方、东北地方、关东地方、中部地方、近畿地方、中国地方、四国地方和九州地方。

1. 北海道地方

北海道（Hokkaido），是日本47个都道府县中唯一的道，也是最北的一级行政区，为日本除了本州以外最大的岛，也是世界面积第21大岛屿，略小于爱尔兰岛。南以津轻海峡界本州岛，北以宗谷海峡界库页岛。札幌是北海道的行政中心以及最大城市。

2. 东北地方

日本本州岛北部，包括青森、岩手、秋田、山形、宫城县、福岛六县。

3. 关东地方

日本本州岛中南部以东京、横滨为中心的地区。日本八大地方之一。在本州中南部，包括东京都和附近神奈川、埼玉、千叶、群马、栃木、茨城六个县。面积3.2万平方千米。在日本最大的关东平原上。

4. 中部地方

中部地方，位于日本本州岛中部。西接近畿，东邻关东，东北隅接东北地方，北临日本海，南濒太平洋。面积7.09万平方公里，人口2，149.3万 （1986）。

这里是本州岛最宽最高的地域，有“日本屋顶”之称。沿海有浓尾等海岸平原，内陆几全为山地，间有盆地，高峰绵亘，海拔均在3，000米左右。这里多火山，且有喷发现象，最高峰为富士山（3，776米），且海岸线曲折，港湾优良。

5. 近畿地方

近畿地方位于本州岛中部，东临中部地方，西接中国地方，南濒濑户内海、大阪湾和太平洋，北临若狭湾和日本海。

6. 中国地方

中国地方在本州岛西南部，于九州岛与近畿之间。以中国山地为中心，山脉东西横亘，分为山阳、山阴两地区。中国地方包括鸟取、岛根、冈山、广岛、山口5县。

7. 四国地方

地方在日本本州中西部，东邻中部地方，西接中国地方，南濒濑户内海、大阪湾和太平洋，北临若狭湾和日本海。面积2.7万多平方公里。

8. 九州地方

日本八大地方之一。包括九州岛和周围1，400个岛屿，福冈、长崎、佐贺、大分、熊本、宫崎、鹿儿岛、冲绳八县（前四县合为北九州，后四县合为南九州）。面积4.4万平方公里。人口1，441.3万（1985），占全国人口的12%。开发历史最早。公元701年曾设西海道，分筑前、筑后、丰前、丰后、肥前、肥后、日向7国。后增加萨摩、大隅两国，故有“九州”之称。

日本全国分为47个一级行政区：一都（东京都）、一道（北海道）、二府（大阪府、京都府）、四十三县。部份市因人口较多，在当地影响较大，而被指定为政令指定都市、中核市、特例市。都道府县下的行政区划为市町村，此外还有郡、支厅、区、特别区等行政单位。 日本近年来实行了市町村合并的政策，町村数目大量减少。现在为了缓和东京一极集中与增进地方分权，正在检讨废除都道府县，改实行道州制的必要性（日本道州制议论）。

1968年，日本自治省导入了地方公共团体编号制度，目前全日本的都道府县与各市町村均有自己的编号。都道府县的编号与ISO 3166-2:JP吻合。