里夫人从理论上推测到了新元素镭的存在，但是巴黎大学的董事会却拒绝为她提供她所需要的实验室、实验设备和助理人员，因为她无法用事实来证明这一点。无奈之下，坚强不屈的居里夫人只好把校内一个无人使用、四面透风漏雨的破棚子当成“实验室”。然后，她把从矿上收集到的沥青矿渣用麻袋运回，便开始了伟大的发现之旅。

　　当然了，实验室里的“设备”简陋得无与伦比，一口煮饭用的大铁锅、一根粗棒子以及一些必要的试剂和试管便是居里夫人全部的实验家当。而用那根粗棍子不停搅拌锅中煮沸的沥青液体，便是她的整个实验过程。她期待着自己石破天惊的那一刻，所以在整整四年中均不辞劳苦地工作着。最初两年，这位日后震惊全世界的化学家*其实是粗笨的化工厂的活儿，接下来的两年，才是她试验的初衷——分析沥青溶解后的分离物，也就是镭。

　　经过一千多个日日夜夜的辛苦劳作，“实验室”外面那8吨堆得像小山似的矿渣终于变成了此刻她面前器皿中的这一小点液体。居里夫人满怀期望地等待着，等待着这些液体结成一小块晶体（镭）的时刻。可是等啊等啊，半小时、一小时过去了，原本激动不已的她感觉越来越沉重——玻璃器皿中的液体，她4年来的汗水和8吨沥青矿渣的最后结果，居然只是一小团污迹！

　　夜深人静的时候，疲倦至极又失望之至的居里夫人回到了家，她躺在床上，无论如何都不能入睡，她不甘心，她想找出自己失败的原因。

　　“只要能找出自己为什么失败，我就不会对失败这么在意了。可是到底为什么呢？为什么它只是一团污迹，而不是一小块白色或无色的晶体呢？那才是我想要的镭啊！”居里夫人一边想，一边自言自语着。忽然她眼睛一亮：既然谁都没有见过镭，凭什么自己这么肯定镭是白色或无色的晶体呢？没准儿，那一小团“污迹”正是自己最想要的东西啊！

　　想到这里，居里夫人翻身下床，以最快的速度朝实验室跑去。结果还没等开门，她便从“实验室”的墙缝里看到了自己伟大的“发现”——白天器皿中那毫不起眼的污迹，此刻正在黑夜中散发着耀眼的光芒！“镭！”居里夫人惊喜地叫了出来。没错，这就是镭，一种具有极强放射性的元素。