简单的说就是古代流传下来的比较典型的对社会发展和人们学习有帮助的文学作品。

由于中国是世界上唯一一个历史延续至今的国家，因此，流传下来了大量的古代文学作品，这些作品有官方的历史文献，有历代文人的作品，有民间创作流传的作品；这些古代大量的文学作品有正史记载的，也有许多野史记载的，而且好坏掺杂，良莠不分，这就使人们在学习中遇到很大困难。后来，一些有才华的人士和教育工作者们便经过长期努力进行筛选，把一些对社会发展有利，对人们思想有正确引导作用，文词优美，又能代表古代各个历史时期的有典型意义的著名文学作品进行归纳，这些被选中的文学著作和作品就是古典文学。