在大部分非农业劳动中，劳动的实质是把前一种形式的劳动成果转换成下一种形式的成果。在此过程中，有部分“劳动价值”用于支付给前一环节的劳动（称为“成本”）。超出的、增值的部分称为“剩余价值”。“剩余价值”也是劳动价值，属于劳动者的劳动产出，本身是中性的，对“剩余价值”的无偿占有才是要被批判的。

根据马克思的理论，剩余价值是指：在剥削制度下，被统治阶级剥削的，劳动者所生产的新价值中，劳动创造的价值和劳动报酬之间的差额，即“由劳动者创造的被资产阶级无偿占有的劳动”。

剩余价值考察的是劳动过程当中的“价值增殖”，这种“增殖”决定了经济现象领域中的价格和利润增长运动。