人类发展过程中，对神秘的宇宙总是充满了好奇心。一开始，人类用肉眼观察日月星辰，通过昼夜变化总结出了时间更替规律。之后又发明了天文望远镜，揭开了其他天体的面纱。随着天文学、物理学知识的不断更新，人类对宇宙的认知也在不断更新。

古人认为陆地、海洋和天空便是世间万物的综合，所有的日月星辰都围绕着地球旋转。后来才发现，原来地球不过是太阳系当中的一颗行星，太阳才是地球运动的中心。因为太阳的质量最重，就像是棉花上的一颗玻璃珠，周围质量小的天体不由自主地被它吸引，这才形成了太阳系。

太阳系的直径大约有2光年，按照目前人类制造出的最快速度来看，我们在有生之年里永远也不可能走出太阳系。即便是已经在太空走了近半个世纪的旅行者号探测器，也还需要4万年才能从太阳系出去。庞大的太阳系已经令人咋舌，但太阳系之上还有庞大的银河系。

旅行者号探测器

银河系自内向外分别由银心、银核、银盘、银晕和银冕组成。从外形上来看，银河系就像一个漩涡形状的饼。“饼”的正面有4条对称的旋臂。旋臂之间的距离相隔4500光年，每个旋臂之间相当于隔着2250个太阳系。整个银河系就像是超大版的太阳系，吸引着1000亿到4000亿颗恒星围绕其旋转。

银河系的总质量是太阳质量的1.2万~3.0万亿倍，因此太阳作为银河系中数千亿颗恒星中的一员，目前在以220千米/秒的速度围绕银心旋转。即便速度如此之快，太阳绕银心运转一周也需要大约2.5亿年。

人们推测宇宙大爆炸大约在138亿年以前， 46亿年前诞生的太阳系，几乎可以称得上是个“萌新”。而银河系则是在100亿年前左右诞生，比宇宙诞生晚38亿年，比太阳系诞生早54亿年。在100亿年的时间里，银河系不断吞噬周围的矮星系，于是发展地越来越壮大。直到现在，银河系还在不断扩大。

茫茫宇宙中，银河系只不过是沧海一粟。在人类可以看到的范围里，还有大约10亿个类似于银河系一样的星系。早在1926年，哈勃就提出，根据星系的形状和结构，可以将星系分为旋涡星系、棒旋星系、椭圆星系和不规则星系。