“辞藻欲表先无语，丹青未著已失神。

水偷月貌锦鳞醉，风袭蛾眉天下颦。

莺声压却三军鼓，蜂腰舞动霸业根。

一场大梦烟波里，泪洒珍珠照来人！”

——《四大美人吟·西施·荷花》

西施，原名施夷光，春秋时期越国人。在世人眼中，她天生丽质、沉鱼之姿，位居古代四大美女之首。然而，纵观历史，西施却是一个悲剧人物。春秋时期，越国不敌吴国，选择归顺臣服，越国君主勾践为奴三年，卧薪尝胆，立志一雪前耻，复兴大业。

国难当头，西施深明大义，甘愿牺牲花季年华，以身献夫差，借魅惑之姿，把吴王夫差迷得神魂颠倒，使其不理朝政，民心尽失，吴国自此走向衰落。正是西施的这种奉献精神，最终，帮助越王勾践完成了复仇大计，越国占据霸主地位。

吴国覆灭后，西施的去向则成为谜团，有人说西施随之殉情，有人说被越王勾践占有，这种悲剧结局未免令人惋惜。由此，民间再出说法，称西施随范蠡归隐乡林、云游四方，过起了简单逍遥的日子。这种结局还算圆满，虽不知真假，但是，至少是对西施此生的弥补。

《墨子》曰：“吴起之裂，其功也；西施之沈，其美也。”自古至今，以女色亡国者，世皆罪于女，惟西子例外，无人将其比之妹喜、妲己、褒姒之流，是西子之幸，或三女之不幸？罗隐云也说：“家国兴亡自有时，吴人何苦怨西施。西施若解倾吴国，越国亡来又是谁？”

西施，出生于浙江诸暨苎萝村，因她所在的苎萝村，是分为东西两部分，其住在西边村落，故而得名“西施”。西施家境贫寒，平常生计多由父母维持。其父砍柴贩卖，母亲则浣纱度日。西施小时候，常随母亲一同至溪边浣纱，又被世人称为“浣纱女”。

在豆蔻之年时，西施就已出落得亭亭玉立，优雅迷人，平常连皱眉抚胸的病态之举，都会引来同村女子模仿，因而，方有“东施效颦”的典故。公元前494年，吴国兴兵讨伐越国，双方于夫椒一战，越军大败。吴国军队长驱直入，把越王勾践包围在城中。

当时，双方实力悬殊，仅凭会稽山内的越国军队，是无法抵挡吴军的进攻。范蠡审时度势，建议越王勾践向吴国议和，不论对方提出何种条件，都选择无条件答应，以保命为主。勾践束手无策下，被迫臣服，入吴国为奴三年，范蠡一同跟随。