囚禁期间，他是与勾践同受苦役，患难与共，这种君臣之情，令夫差极为感动。最后，动了恻隐之心，把勾践释放回国。回归越国后，为了一雪前耻，勾践定下灭吴大计。一方面韬光养晦，发展国力，另一方面，他利用吴王夫差好色的弱点，制定出美人计。

用美人计来魅惑夫差，以达到拖垮吴国的目的，但美人从哪里来呢？

寻找美人的重任落在范蠡身上，他遍历越国各地，最终，在诸暨苎萝村寻到西施，将其带回宫中。西施之美毋庸置疑，不过，勾践却觉得，所谓美人必须满足三个条件，即“美貌”、“体态”、“歌舞”，而西施仅满足一个。

为此，勾践命人对西施进行训练，每日练习歌舞、体态，整个过程十分辛苦，但西施为了国家大义，还是毅然坚持了下来。长达三年的训练中，她从未有过退缩，每日即以歌舞为伴，在悠扬婉转的曲声中，翩跹而动。训练至后期，西施已然蜕变，体态轻盈，身姿婀娜，举手投足间，优雅动人，令人沉醉其中。

除了这些，她还对步履、宫廷礼仪知之甚祥，待人接物，大方得体。训练结束后，越国把西施送到吴国。吴王夫差初见西施，立刻便被眼前的女子吸引。西施在吴宫中，深受夫差宠溺。吴王夫差命人在姑苏修建春宵宫，只为取悦西施。宫殿修成后，夫差又命人在殿内筑大池，池上设龙舟，而他与西施则池中戏水，纵情享乐。

随着相处日久，吴王愈加宠溺西施，在其身上的投入越来越多，先后修建两座宫殿即“馆娃阁”、“灵馆”，主要是用来观赏歌舞与举办欢迎宴会。

西施在越国培训期间，尤为擅长“响屐舞”，夫差专门为其建造“响屐廊”，一条数百米的廊道内，摆上数百口大缸，其上铺满木板。西施脚穿木屐，轻盈舞动，裙角的铃铛随之摆起，发出脆耳响声。同时，大缸的回响声亦阵阵传来，与铃铛声交织融合，律动飘扬，夫差每次观赏时，无不如痴如醉，沉迷其中。

长此以往，吴国朝政处于荒废，吴王夫差笙歌夜舞，纵情享乐，最终导致吴国衰亡。

吴国覆灭后，西施的去向成为历史谜团，其中，流传最广的是西施被范蠡带走，改名换姓，隐居世间。古代常以“沉鱼”形容西施美貌，此说法来源一则典故：民间流传，西施在溪边浣纱时，溪水中的鱼儿被她的美丽所吸引，忘记了游泳，最终落入水底。

由此，后世经常以“沉鱼”形容女子美丽。

在历史中，西施是一位有着高尚气节的女子，她舍弃己身、无私奉国的精神，为后人所传颂。后世为了纪念她，在其家乡苎萝村修建了一座“西施殿”，用以赞扬其隐忍负重、深明大义的高贵品格。除此之外，历代文人墨客皆对西施事迹加以褒扬，最早可追溯的文学记载为唐宋时期。至明代时，西施殿已经发展为西子祠，且规模庞大。

而后，又经乱世浮沉，西子祠亦屡兴屡荒，至新中国建立后，西子祠已经破败不堪。

1990年，新的西子祠建成，位于浙江诸暨，为当地知名景区。据悉，该西子祠占地面积约5000平方米，主体为西施殿，另外，部分则由门楼、古月台、郑旦亭、碑廊、红粉池、沉鱼池、先贤阁组成。值得注意的是，景区的建筑并非完全现代化，许多构件是从民间征集而来的古代文物，如梁、门、窗、斗拱等。

这些古代构件制作精美，各显特色，代表了古代工匠的高超技艺。把它们与整个西施祠建为一体，更能彰显出我国的历史文化底蕴，提升观赏性。