在中国古代史上，一个封建王朝的垮台，不外乎两种情况：一种是内部爆发起义，或者权臣弄权，另一种则是被敌国吞并。而清朝的灭亡，虽然看似是因为武昌起义引发的连锁反应，但实际上，清朝灭亡的深度原因，其实是被自己的基本盘抛弃——这在中国历史上，算是很罕见的。

其实在中国古代史上，大多数朝代不得不奉行天子和士绅群体共治天下的模式：从先秦时代君主和世卿世禄的群臣，到明清时代的科举取士，君主终究需要从一些有资本的群体里，筛选一部分人出来，协同自己一起管理天下——不论是先秦时代的贵族，还是明清时代通过科举出身的官员，本质上都是士绅阶层出身。因此从这个角度来说，形容古代朝廷为“士绅朝廷”，是恰如其分的。

不过，这并不符合古代君主的理想：因为古代君主想要的是“家族企业”。也就是说，最好整个天下的管理人，都是自家人才好。事实上也有很多君主为此作过努力，但最后还是以失败而告终。

比如汉武帝时代，汉武帝在削弱诸侯王势力的同时，也担心地方豪强会做大，于是开始了抑制豪强的努力。不过，即便如此，西汉后期，豪强势力还是出现崛起。并且，豪强基础上的东汉帝国，很有话语权。

再比如明朝朱元璋考虑腾笼换鸟：不断册封朱家人为诸侯王，以求在很多年后，整个地主阶层的生态位都被朱家子孙挤占。不过，由于朱棣是藩王出身，并且坏了规矩。因此朱元璋的这个制度，成了拖垮明朝的重要因素。

换而言之，古代中国王朝想搞“家族企业”而不得，只好奉行与士绅群体共治天下的原则。

明朝崇祯帝自*后，清军利用中原混乱的机会入关，并经过二十年左右的战争，基本上消灭了南明抗清力量。

鉴于清朝是女真族基础上的王朝。因此清朝皇帝少不得重用女真族出身的人做官。同时清朝朝廷也意识到士绅群体的力量。因此清朝入关没多久就开科举，表明愿意接纳中原士绅到朝廷做官的态度。不过，军事方面的权限，清朝统治者一般很少信任汉族士绅。

随着太平天国运动的爆发，清朝朝廷不得不正面一个现实：那就是指望八旗军去对战太平军，已经是很不现实的事情了。因此清朝朝廷只好允许各地士绅组建地主武装，来对付太平军。在士绅的鼎力帮助下，清朝在同治时期，算是基本上肃清了内部的不安分力量。但是新的问题来了：那就是地方督抚利用弹压太平军的优势，掌握了很大的权力。这让清朝朝廷存在一种大权旁落的感觉。因此清朝朝廷考虑从督抚手里收回权限——事实上，直到清朝覆灭，这些权限都没能收回——从东南互保这一事件就能看出地方督抚对朝廷的态度。

清朝宣统帝在位期间，在慈禧太后和摄政王的一系列操办下，清朝开始了立宪活动。不过，清朝的这一行为，彻底葬送了自己。

首先，清朝宣布废除科举制度。而这一情况直接导致很多士绅群体失去了能进入朝廷做官的机会。因此从这个角度来说，废除科举制度，约等于清朝坏了自古以来和士绅群体共治天下的规矩。

其次，清朝在预备立宪期间，不断强化皇帝的权力，而对于士绅阶层的权益，几乎没有任何建设性意见。这让士绅阶层彻底认清清朝不愿意分享权限的态度。因此，武昌起义后，在各地实力派的推动下，南方各省很快脱离清朝独立，清朝最终也覆灭了——与其说清朝是被武昌起义推翻的，不如说是因为走向了士绅阶层的对立面，最终被士绅阶层抛弃而垮台。