后来他又射击老单于的宝马，手下的人纷纷跟进，毫不犹豫，冒顿产业知道时机已经成熟了，于是在跟随自己的父亲出猎的时候，将弓箭对准自己的父亲，左右随从也随着放箭，射*老单于之后，经过一番清洗，冒顿单于正式成为匈奴的最高统治者。

在冒顿单于的带领之下，开始大肆地对外扩张，先是击败的东胡王，吞并了楼烦、白羊河南王等部落，后来又趁着秦朝分崩离析，中原占乱四起的机会，重新夺回了河套平原，大肆在燕代之地掠夺，随后向西进攻月氏国。

后来刘邦在平定韩王信的叛乱之时，准备出征匈奴，结果刘邦轻敌冒进，被匈奴四十万大家围困在白登山长达七天七夜，直到后来陈平用计谋才得有逃脱，此后汉朝在面对匈奴之时就处于被动防守的态势，在冒顿单于的带领之下，匈奴成为当时最强大的一股势力之一。

自从白登山之后，西汉对匈奴就采取和亲的绥靖政策，但是并没有一味的求和，而是在暗中发展壮大自己的实力。

西汉经过汉景帝汉文帝两个皇帝的治理后，汉朝逐步走向强盛，，到了汉武帝时期，西汉的经济军事实力大大的增强，进而改变对匈奴的战略，转向战略进攻。

首先汉武帝发起河南战役，一方面派遣韩安国率领部队移驻北平，同时派遣卫青统兵极速出击匈奴防守薄弱的河南之地，卫青也不负众望，从云中向西大迂回包抄，一举击溃河南的匈奴，歼灭敌军数千，俘获了百万头牛羊，收复了河南地全部土地。

河南之战是汉匈战争史上的一个重要的转折点，成为汉朝进攻匈奴的前哨，直接解除了匈奴对关中地区的直接威胁。

随后汉武帝又发起了河西战役，进一步压缩匈奴的生存空间，元狩四年，汉武帝派遣大将军卫青，骠骑将军霍去病率领近二十万骑兵，兵分两路深入漠北之地，其目的就是为寻找匈奴的主力部队并且与之决战。

漠北之战同时也是汉武帝一朝对匈奴战争规模最大的一战，算得上是倾国之战，而战争的结果也是以汉朝的全面胜利而告终，在这一场战争当中匈奴损失了9万余人，匈奴的主力部队几乎被全歼，大批的物资丧失。

以至于匈奴不敢在大漠北缘地区立足，而是远遁西北方，出现了大漠以南无王庭的局面，这一招过后曾经不可一世的匈奴已经跌倒了历史的谷底，危害汉朝百年的匈奴边患基本上得以解决。

但是在汉武帝晚年之时，由于赵破奴和李广利两次对匈奴作战均以失败告终，让匈奴有了喘息的机会，甚至还重新掌控了漠北之地。

到了汉昭帝时期，匈奴和汉朝的关系得到了缓和，其中被扣留了长达十九年之久的苏武就是在这个时期才得有被放回，元气有所恢复的匈奴野心再一次膨胀，转向攻击汉朝的盟友乌孙国，后来汉朝组织了十余万大军兵分五路大破匈奴，从此之后匈奴再无力与汉朝争夺西域之地，汉朝完全掌控了西域，而匈奴则实力大减。