秦始皇时期，秦始皇派蒙恬率军背击匈奴，收复河套地区，迫使匈奴向北迁徙七百多里，随后命蒙恬就地修筑长城，并将秦、赵、燕三国旧有长城连接起来，构筑了漫长的防御工事，迫使匈奴不敢南下牧马，只能依附于东胡。

十年之后，秦始皇因病去世，胡亥继位后将蒙恬赐死，北方匈奴得知后便重返中原边境，意图再次南下。

由于此时秦朝内部战乱四起，长城守卫军被抽调南下平叛，北方边境防守实力空虚，被匈奴乘虚而入，再次夺走河套地区，并借机脱离东胡，称霸一方。

公元前209年，匈奴迎来了他们最伟大的领袖——冒顿单于，在冒顿的带领下，匈奴横扫草原，吞并东胡，驱逐月氏，建立了强大的一个草原帝国。

在完成草原统一后，冒顿将目光又一次放在了中原。

趁西汉刚刚建立，国力弱小，军事力量较弱，冒顿率领四十万大军南下，欲意攻占中原。

汉高祖刘邦闻讯御驾亲征，但由于轻敌，被匈奴大军围困在白登山，史称“白登之围”，后来在陈平的计谋下，贿赂匈奴王后才得以脱困。

经此一役，西汉朝廷认识到了西汉与匈奴的差距，被迫使用缓兵之计——和亲来阻止匈奴人南下。

俗话说“三十年河东，三十年河西，莫欺少年穷”，汉朝经过文景二帝的休养生息，国力得到极大发展。

公元前141年，汉武帝继位，便开始着手反击匈奴的计划，在时机彻底成熟后，汉武帝派军大规模进攻匈奴，其中涌现出卫青、霍去病两员优秀将领，卫青横扫匈奴圣地龙城、收复河套地区，狠狠打击了匈奴嚣张气焰。

霍去病年未弱冠，便率军奇袭匈奴，拿下河西走廊，封狼居胥，封冠军侯，使得匈奴人发出“亡我祁连山，使我六畜不蕃息；亡我焉支山，使我妇女无颜色”的悲鸣。

从此时起，匈奴由盛转衰，由于汉朝卫青霍去病的连番打击，匈奴人被迫迁至漠北地区，后来内部分裂，形成南北对立，即“北匈奴”和“南匈奴”。

由于北匈奴的步步紧逼，南匈奴的呼韩邪单于决定投靠大汉，依靠汉朝力量来击败北匈奴，北匈奴被迫西迁，殖民康居。

公元前36年，汉朝远征北匈奴，斩*郅支单于，北匈奴灭亡，呼韩邪统一匈奴。

公元前33年，呼韩邪单于入朝朝见汉元帝，请求和亲，便有了昭君出塞的故事。

自此，汉匈两国一直保持着和平。

好景不长，西汉灭亡后，由于王莽对匈奴态度强硬，匈奴叛乱，两国关系恶化，匈奴又一次成为北疆的威胁。

但受到天灾影响，匈奴内部再一次出现内乱，爆发权力之争，再一次分裂成南北匈奴。