在众多考试中，公务员考试无疑是竞争最为激烈的考试之一。动辄数百万人报名参考，而录取者寥寥，大有千军万马过独木桥之势。按现代人的说法，公务员是名副其实的“铁饭碗”，也是步入仕途的第一步，报考热度不减是有道理的。我们知道，公务员选拔，自有一套程序，公开选拔、选调遴选是主流形式，也是相对较为公平的。那么，在古代古人们怎么才能成为公务员，更确切地说步入仕途呢？

其途径大致有以下几种：

春秋以前（也有说法在春秋中后期），各国普遍实行"世卿世禄"制度。什么意思呢？世卿，就是天子或者诸侯国的贵族，可以连任“卿”这样的高官，世世代代、父死子继。与世卿相应的便是世禄，贵族们在世袭卿位的同时，还享有所封的禄田以及赋税收入。总体来看，"世卿世禄"制度实行"亲亲尊尊"路线，主要在奴隶主贵族中选取。关于这一点，司马迁在《史记》索隐就有“周公元子就封于鲁，次子留相王室，代为周公”及“亦以元子就封，而次子留周室代为召公”的记载。

战国时期，各国推行变法革新。魏国最早提出“食有劳而禄有功”，不再以"亲、故"作为赏赐的标准；楚国也规定“使封君之子孙三世而收爵，绝减百吏之禄秩”，三世之后，“爵”、“禄”逐步被收回。各国推行军功爵制，尤以秦国最为典型。当时，商鞅在秦国实行变法，依军功大小定贵族身份之高低，凡立有军功者，不问出身门第、阶级和阶层，都可以享受爵禄。《史记·商君列传》载“宗室非有军功论，不得为属籍。明尊卑爵秩等级，各以差次名田宅，臣妾衣服以家次。有功者显荣，无功者虽富无所芬华。”在军功爵制的影响下，各国也对任官制度进行了改革，大都以功劳、贤能作为选拔任用官员的依据。