谈到一个王朝的灭亡，人们首先想到的就是农民战争问题，因为农民战争会动摇一个王朝的根基。不过，农民战争只是一个王朝灭亡的表面原因。在农民战争的背后，是一个王朝盘根错节的社会矛盾，例如政治腐败、外族入侵、土地兼并等。具体到东汉，我将这些种种的原因归结为阶级的固化，东汉时期的阶级固化，主要是世家大族的形成，他们垄断了社会权力和机遇，而东汉的衰亡也和世家大族的形成息息相关。

土地问题一直以来就是农耕社会最大的社会问题。从土地私有制确立以来，贵族、官僚、商人会将自己的资本转化为土地资本，不断加剧土地的兼并。战国到秦朝阶段，这种兼并还不算明显。到了西汉时期，土地集中成为了严重的社会问题。许多失去土地的农民沦为了依附民和奴婢，另一方面则是豪强地主的形成。西汉末期的王莽改制的一个重要内容就是限制兼并。

经过了几十年的农民战争，东汉建立了。刘秀清醒地认识到土地兼并对给社会造成的问题，于是他下令释放奴婢和“度田”。释放奴婢方面，取得了很大的成果，使得许多依附民恢复了自由民身份，也提高了未释放奴婢的地位。但是“度田”却因为遭到南阳宗族的抵制而失败。所谓“度田”就是对全国土地进行重新的丈量，以确定新的赋税标准。这个措施挑战了豪强地主的利益，而东汉的统治又是在豪强地主的支持下建立的，这就决定了该政策无法推行。

庄园建筑模型

从刘秀“度田”失败开始，之后的东汉也就不再干预土地的兼并。于是乎，东汉成为了中国庄园经济的黄金时代，整个社会基本上分裂为了两大阶层。位于上层的是豪强地主，他们拥有大片的良田以及成千上万的依附民，所谓：“豪人之室，连栋数百，膏田满野，奴婢千群，徒附万计”；其他的就是独立生产的农民，他们的土地不断丧失，逐渐沦为的依附民。

庄园内的生产生活

于是乎在东汉后期，形成了经济上的鲜明对比。庄园内部，经济生活井井有条，一派生机盎然。庄园之外，饥殍遍野，流民四起，民变不断。根据统计，从安帝到灵帝的几十年间（106年—189年），东汉有史可查的农民起义有41次，起义的规模从几千人发展到了几万人、十几万人。184年爆发的黄巾起义最终摧毁了这个摇摇欲坠的帝国。整个黄巾起义，也就是农民和豪强地主的战争。

土地问题之所以无法解决，是因为获得土地的豪强地主不愿意将自己的土地和资产分出，也就是不愿意和农民共享社会发展的成果。另外一方面，豪强地主也不愿意向寒门子弟分享社会权利，这里我们就要谈到汉代的察举制。

察举制是科举制出现之前的一种人才选拔制度，它萌芽于战国时代的养士制度，在秦朝已经初步形成，在汉武帝时期最终确立。察举制的大体内容就是地方的官员向中央推举地方的人才，考察的标准主要是德和才，道德方面的称为“孝廉”，有文才的称为“秀才”。汉武帝确立察举制的目的，是让官僚系统得到人才补充，同时也给广大的社会人士提供了一条跻身上层的阶梯。