北周武帝宇文邕，是南北朝时期在位时间最长的帝王之一，也是南北朝最出色的帝王。他在位期间推行一系列的改革措施，加强了北周的经济、军事力量，最终统一了北方。北周武帝统一北方后，就拥有了当时三分之二的天下，为后来隋朝的大一统奠定了基础。

535年，宇文泰建立了宇文王朝。他建立了关陇集团，吞并了荆州、巴蜀，拥有了一半的天下。不过南北朝时期一个普遍的现象就是“老子如龙，儿子如虫”，许多开国帝王的儿子都十分昏庸，直接搞垮了一个王朝。柏杨将这种现象称为“瓶颈”，认为任何一个王朝在第二代都会出现瓶颈，许多王朝在第二代都会出现政变，甚至直接灭亡，如果平稳渡过瓶颈，就能够长久。宇文王朝也是如此。

556年，宇文泰在北巡时得病，不久去世。此时，宇文泰的诸子年幼，于是国家大政就不得不委任给长兄的儿子宇文护。宇文护掌权后，立宇文泰嫡子觉文党为“周天王”，废除了傀儡魏帝，于是北周正式建立起来。宇文护掌权后，又阴谋迫害了赵贵、独孤信等柱国将军，进一步控制朝政。此时，宇文护开始任意废*幼帝，企图称帝。他先是废*废*闵帝宇文觉，立宇文泰庶长子宇文毓为帝,是为明帝；560年，他又毒*明帝宇文毓，立宇文邕为帝。

宇文邕是宇文泰的第四子，史称他“幼而孝敬，聪敏有器质”，宇文泰称赞道：“成吾志者，必此儿也。”557年宇文觉受禅登基后，宇文邕成为了大将军，出镇同州。后来又升迁为柱国、大司空、鲁国公、宗师。宇文邕做事沉稳，史载：“此人不言，言必有中。”宇文邕继位后，为了避免前车之鉴，就在表面上选择顺从。这样，宇文邕就当了10多年的傀儡皇帝，当时北齐人说“护外托为相,其实王也。”

不过宇文邕绝非甘心当傀儡，他也在暗中发展自己的力量。572年，宇文邕和宇文护一起去看望太后。宇文邕劝说宇文护读宇文泰写的《酒诰》来劝诫太后减少酗酒，宇文护听信了。正当宇文护读文章时，宇文邕举起玉珽袭击了宇文护，随后宇文邕的同母弟宇文直跳出来，直接*死了宇文护。宇文邕果真是一位从此，宇文邕就掌握了北周实权，历史上称为“北周武帝”。

魏晋南北朝以来，门阀士族强盛，他们广占土地，隐蔽人口，不久加剧了社会矛盾，还减少了国家的赋税。宇文邕亲政后就大规模搜查人口，凡“正长隐五户及十丁以上，隐地三顷以上者，至死”。这是南北朝推行的最严厉的人口普查工作，对当时的世家大族具有很大的打击作用。

宇文泰时期，西魏的柱国将军们疯狂掠夺人口，甚至将之沦为奴婢。例如宇文泰攻破江陵时，曾将江陵百姓男女十余万口被驱归关中，这些人就沦为了奴婢。宇文邕上台后，就将这些奴婢释放。在577年灭北齐后，宇文邕又下令将北齐境内的奴婢释放，这是继汉光武帝以来最大规模的释放奴婢行动。宇文邕的释放奴婢，严重打击了世家大族，使得自耕农大量增加，有利于社会矛盾的缓解。

南北朝时期，佛教大肆发展，形成了寺院经济。寺院的僧侣不用向国家缴纳赋税、不用承担徭役，因而许多农民“假慕沙门，实避调役”，造成了劳动力巨大损失。在北魏时期，僧侣人数已经达200万，占据户籍人口的十五分之一。宇文邕执政后，召集道士、僧侣、百官讨论佛、道、儒三教的问题，确立“以儒为先，道教为次，佛教为后”。574年，宇文邕下令没收寺庙资产，将百万僧侣编为均田户，并选择其中加入军队。如此，既增加了国家户口和财政收入，也加强了军事力量，史称“所谓自废〔佛〕以来，民役稍稀，租调年增，兵师日盛。”统一北方后，灭佛政策继续推广。此事史称“周武灭佛”，一共使得300万僧侣还俗。

宇文邕的改革，使得北周的户籍人口大量增加，财政逐渐丰满起来，军队规模也从10万上升到了20万人。而当时的北齐却十分的昏庸，走向了衰亡，史称“齐氏昏暴，政出多门，鬻狱卖官，唯利是视，荒淫酒色，忌害忠良。阖境嗷然,不胜其弊”。同时，北齐未能解决六镇鲜卑和汉族的矛盾，加速其灭亡。

为了能够更快地消灭北齐，宇文邕选择和南陈结盟。573年，北周邀请陈朝一起进攻北齐，于是陈顼出征北齐，大败齐兵于徐州，尽复淮南之地。不过陈顼果真只是一个守成之君，他只满足于划淮而守，因而没有进一步北上进攻中原腹地，这正是宇文邕想看到的。

而北周的宇文邕则在575年出兵，统一北方。此时的陈顼才悔悟，于是出兵山东，但是被北周击败，10万大军全军覆没，损失惨重。第二年，淮南之地又基本被北周占据。

575年，宇文邕调集18万大军进攻北齐，其中宇文邕亲率六军攻陷了河阴(孟津)，宇文宪的前锋军队也攻拔了洛口东西二城。随后北周大军围攻洛阳、浄城孟县)失利，不得不退兵。此时的南陈军队正在淮南休养。

576年，宇文邕又带领14万大军进攻山西，企图拿下北齐的军事重镇太原，然后俯瞰中原。当北周大军攻克了平阳时，北齐皇帝高纬正在天池（管涔山）狩猎，当北周进攻的信息传来，妃子冯淑妃竟然“请更*一围”。因为北齐军事行动不及时，导致平阳很快被攻陷。之后，北齐大军南下，准备和北周决战，而宇文邕则将主力撤回关内，留下精兵一万死守平阳。于是北齐10万大军开始围攻平阳，围攻了一个月，平阳依然坚固。

宇文邕见北齐军队已疲惫，于是派遣8万精兵与北齐军队决战。双方军队在平阳布置阵势，“相持不决”。随后北齐大军开始南进，两军接战，关键时刻，齐军东翼稍微退却。于是冯淑妃等以为北齐会失败，就怂恿高纬退保高梁桥。高纬听从，下令退却，结果导致军心涣散。宇文邕乘机猛攻，北齐“军资甲仗，数百里间，委弃山积。”随后北周大军势如猛虎，接连攻破了山西多座城市，北齐主力基本被消灭。

此时的北齐皇帝高纬试图逃亡突厥而没有成功，北齐的大臣则纷纷投降。577年，宇文邕带领大军攻陷了邺城，高纬被俘虏。从此，北齐灭亡，北方宣告统一。正当北周大规模出兵时，南陈军队也开始发动第二次北伐，试图和北周平分关东。不久，北周军队和南陈军队遭遇，南陈军队被打得落花流水，整个淮南之地很快就落入了北周手中。南陈真是竹篮打水一场空。

宇文邕为了集中精力灭北齐，也就继续对突厥采取了联合的政策。当统一了北方后，宇文邕又准备一举南下，灭南陈。不过就在578年，突厥进攻幽州，于是宇文邕就带领北周大军北伐。可正在北伐途中，宇文邕驾崩没有实现“平突厥，定江南”的愿望。

即使如此，宇文邕依然可以说是南北朝最杰出的帝王。《北史》评价到“乃苦心焦思，克己励精；劳役为士卒之先，居处同疋夫之俭；修富国之政，务强兵之术；乘雠人之有衅，顺天道而推亡。数年之间，大勋斯集。”他虽然没有统一全国，但是打下了三分之二的天下，为后来隋文帝的统一奠定了基础。另外他还出兵进攻了吐谷浑，削弱其国力，为后来隋唐灭吐谷浑铺平了道路。《周书》说“破齐之后，遂欲穷兵极武，平突厥，定江南，一二年间，必使天下一统”。