通过刚才的分析,我们可以看出,决定着“光帆”加速的两个因素,即飞行器的表面积和质量,似乎是一对矛盾,表面积越大,质量就可能越高,因此如何既能保证飞行器接受光子的数量还多,另外质量还轻,就成为决定“光帆”实施效果的重要因素,这样“优秀”的飞行器制造材料理所应当成为了重中之重。
通过科学家们长期的研究,认为一种非常轻而且薄的聚酯薄膜是理想之选,这种材料不但轻薄,而且异常坚硬,同时反光效果极佳,这样就能够满足减少飞行器质量、提高光线反射率、增强耐受性等方面的需要。
在飞行器材料优选的基础上,近期,加州大学洛杉矶分校的研究团队又提出了额外的支撑方案,一方面通过瘦身来给飞行器减重,使飞行器总质量不超过100克,而且在原来的聚酯薄膜中增加氮化硅或者氮化硼物质,使飞行器表面对光线的反射性能更为出众。另一方面,可以通过在地球上向飞行器发射激光,来提高给飞行器提供的推力,从而提高飞行器的加速度。
通过理论计算,通过优化改造的“光帆”飞行器,从地球上空飞行火星仅需20天,飞到冥王星只需要3年时间,这比之前“传统”的探测器飞行速度有了质的提升。目前该方案已经通过了诸多科学家们的论证,并且已经开展了相应的太空实验。
虽然利用“光帆”技术的核心受制约因素是质量问题,我们短期内还不能突破利用“光帆”实现载人航天的目标,但是,通过对飞行器结构的优化、携载设备的技术升级,不久的将来或许就能够实现无人的深空探测,我们人类不再需要等待上千上万年的时间,就能够看到太阳系外的宇宙空间究竟是什么模样。