丽江古城的纳西名字为“谷本”，意思是仓廪云集之地。它的汉语本名叫“大研镇”，由于古镇的形状酷似一方硕大的石砚，所以“研”字一般解释为“砚”。大研古镇是我国至今保存最完整、最具民族风格、最具代表性的古代城镇。城内街道密如蛛网，以四方街为中心向四方辐射。古城以“三山为屏”，背靠狮子山，西北及东北依象山和金虹山，形成一个半圆形的大屏风，挡住了来自玉龙雪山凛冽的寒风，形成了一个四季如春的小气候。古城又以三河穿城，获得了“高原姑苏”、“东方威尼斯”的美称。来自象山脚下的玉泉河水分三股入城，在城内又分成无数支流，穿街绕巷，入墙过屋，形成“家家泉水、处处垂柳”的高原水乡风貌。

古城内民居多为明清时代的建筑。在平面、布局、结构、造型方面，既有古代中原建筑的特点，也有与白族民居相似之处，形成纳西族民居的特有风格。民居一般为两层，以土木结构为主，非常重视门楼、照壁、门窗、地板、梁坊的装饰，庭院多种花植树,颇富情趣。纳西族的传统民居是用去皮圆木一层层叠积构筑起来的，如果去除屋顶，从上往下看,整座房屋结构如同一个“井”字，因此被称为井干式民居，也有人称为木楞房或垛木房。这种古老的传统民居在今天的丽江古城却不太容易看到，原来城里人有钱了，从明朝以来就陆续请汉族工匠建造新房子。这些工匠虽然带来了中原地区的住宅形式，但由于当地人与藏、白族间的友好交往，不免也受其影响，因而这里的民居建筑呈现三族一体的特殊风格。古城中最典型的民居布局为白族的“三坊一照壁”，这是由三个三开间的两层楼房围成的三合院，并在另一侧立一堵大影壁的形式。屋顶采用汉族的悬山及腰檐。悬山式屋顶的面积大于房体，从下往上仰视，可以见到屋檐内的木结构；腰檐则是一楼与二楼之间另外设置的一层屋檐，由于遮住了二楼的下半部，易让人产生楼下高于楼上的错觉，使整体建筑看起来较为稳定。还有许多的民居在两层楼都设有廊子，这是学自于藏族的形式。由于过去纳西人称藏人为“蛮”，所以这种楼房也就被称为“蛮楼”。

除了典型的“三坊一照壁”之外，由于受限于经济因素，许多民居虽按照这种格局，但少建了一坊或二坊，并在缺少房屋的地方以土墙围住，称为“一坊房”或“二坊房”。其他的民居形式还有“四合同”及“两重院”，不过这些都是富商、官家的建筑，目前已不多见。

在各类型的民居中，正房均为三开间，中间一开间较大，是专供起居、待客的堂屋;左边的开间为长辈住屋；右边则为儿媳卧房；楼上一般为贮藏室或佛堂。左右两侧稍低的厢房底层通常为厨房、畜圈；楼上则用来贮存饲料，也有的作为卧室。各房前的外廊及院落则为一家人闲暇休息时不可缺少的地方。