早在二千五百多年前的春秋时代，中国就已经用土圭观测太阳，测定出了冬至，它是二十四节气中最早制订出的一个。

《尔雅·释天》：春祭曰祠，夏祭曰礿，秋祭曰尝，冬祭曰烝。烝，即冬祭。《书·洛诰》中提到“烝祭岁”，即冬祭是一岁的大祭，过了冬祭就是过了一岁的说法也从此而来。

古人认为自冬至起，白昼一天比一天长，阳气回升，天地阳气开始兴作渐强，代表下一个循环开始，是大吉之日。

在我国北方地区，有“冬至饺子夏至面”的俗语流传，冬至这天有吃饺子的传统习俗。而在南方，冬至则盛行吃汤圆，广东民间有“吃了汤圆大一岁”之说。汤圆也称汤团，冬至吃汤团又叫“冬至团”。