白族，是一个历史悠久的民族，在苍山洱海地区，很早就有本地土著在这里生活，他们被称为僰人，春秋战国时期，青藏高原的羌人、氐人进入苍山洱海，与本地土著僰人混居，战国后期，楚国的势力，也到达了苍山洱海地区，秦国灭楚国之后，很多楚人留在苍山洱海，与之前的土著僰人，以及羌、氐人融合，汉代之后，大量汉人进入苍山洱海，与这里的人融合，最终使白族源头多样，共同在苍山洱海地区，衍生出独特的白族文化共同体。
宋代，白族先民在苍山洱海地区建立政权，国号大理(白族语：Dablit guaif)，大理政权疆域包括今天云南全境，贵州西南部，缅甸与老挝、越南部分地区，总面积达79万平方公里，最鼎盛时疆域一度达到100万平方公里。
大理政权本土与历史上的南绍疆域一模一样，政治制度也与南绍相同；大理政权建立初期行政区划分为京城大理、二都督区、六节度使，后来，行政区划进一步完善，废除了二都督区、六节度使等行政设置，全境重新划分为京城大理、腾冲府、谋统府、永昌府、建冒府、会川府、弄栋府、威楚府、善阐府、最宁府，善巨郡、东川郡、石城郡、秀山郡，景昽羁縻部落区，由于大理政权境内分布了众多民族，使大理政权的行政区划也较复杂，白族势力所及的地方，大理政权在这里设府，任命知府管理当地，在其它民族聚居的地方，大理政权在当地设郡，册封当地民族首领为郡守，郡守实际是当地的土皇帝，把持着郡里的一切事务，但大理政权会在郡里驻军，并派官员到郡里，对当地民族首领(郡守)进行监视，以防止当地的民族叛乱，大理南部的景昽部落区，民族更多，更复杂，这里的各民族时降时叛，大理政权对这里的控制力很弱，只象征性驻一些军队，景昽当地事务，全由当地各民族首领自理。
随着时间的推移，大理政权相国(丞相)专权，架空了大理皇帝的权力，大理政权所有的府，都被相国控制，成为相国统治区，其它民族首领控制的郡，也像独立的王国，当地民族首领在郡里说一不二，称王称霸，皇帝与相国都拿这些郡没办法，在名义上，大理政权所有府郡，以及累昽部落区，都属大理政权皇帝管辖，但相国(丞相)的坐大，民族首领(郡守)的不驯，使大理皇帝实际能管辖的地方，只剩下京城大理一隅，面积只有一个府般大小，因此，大理政权皇帝，很多都一气之下，选择出家做和尚。
大理政权存在的300多年间，很少与周边政权发生战争，与同时期的大宋、大辽、大金、西夏等周边政权相比，大理政权显得与世无争，默默无闻，人们对大理政权的印象，只停留在大理刀上，白族先民铸造的大理刀，锋利无比，在当时属奇货可居，金属制品行业的高超技术，使大理兵士武器精良，再加上易守难攻的地势，令周边政权拿大理毫无办法，政权300多年而不倒，直到蒙古人崛起之后，才花了重大代价灭了大理政权，使四海归于一统。
