桂圆树是我国特有的热带、亚热带果树，主产于江南及云、贵、川等南方诸省。因成熟于桂花飘香的农历八月，八月为“桂”，加上其果实呈圆形，所以称为桂圆。又因其果肉剔透晶莹偏浆白，隐约可见肉里红黑色果核，极似眼珠，故以“龙眼”名之。北宋人苏颂《图经本草》载：“龙眼生南海山谷中，今闽、广、蜀道出荔枝之处皆有之。”
桂圆与荔枝、香蕉、菠萝同为岭南四大珍果。自古以来桂圆都被国人视为滋补佳果，谚云：“北方数大枣，南方数桂圆”。古时桂圆被列为重要贡品。文献中有许多关桂圆的记载：汉代的人们常将桂圆、荔枝2种水果并称。其中缘由包括这2种水果的产区非常一致。
另外，这2种果树的树形和树叶都非常相似。桂圆的成熟期一般都是跟着荔枝之后，且果实比荔枝小，因此，桂圆有“亚荔枝”“荔枝奴”的别名。《后汉书·南匈奴列传》载：“汉乃遣单于使，令谒者将送……橙桔、龙眼、荔枝。”北魏贾思勰《齐民要术》云：“龙眼一名益智，一名比目。”西魏文帝元宝炬（535—551年）曾诏群臣：“南方果之珍异者，有龙眼、荔枝，令岁贡焉。”
桂圆通常被当成益脾健脑的补品，历史上南方“桂圆”北“人参”之称。桂圆其叶、花、根、核均可入药，有补气血、益智宁心、安神定志的功效，可治疗贫血、心悸、失眠、健忘、神经衰弱及病后、产后身体虚弱等症状。
明朝药学家李时珍（1518—1593年）在《本草纲目》一书中写道：“龙眼味甘，开胃健脾，补虚益智”“资益以龙眼为良”的评价。《红楼梦》第一百一十六回写到宁荣两府经过抄家之后，已经败落。丢失通灵宝玉的贾宝玉因病由和尚送到贾府……宝玉魂魄出窍，回到太虚幻境，尽见一些死过的人：黛玉、元春、尤三姐、鸳鸯、晴雯、凤姐、秦可卿、迎春等人。此时只见王夫人叫人端了桂圆汤，宝玉喝了几口，渐渐地定了神。后来又连日服桂圆汤，一天好似一天，渐渐地复原起来。
“三元”指解元、会元、状元；分别对应于科举三级考试的乡试、会试、殿试中的第一名。三试均考中第一名，称为“连中三元”“三元及第”，连中三元极少出现，堪称科场佳话。这在封建社会是无上的荣耀，现在都拿来比喻接连获胜。据知元代仅1人（王宗哲），明代300年中亦只2人（黄观、商辖）。民俗中常以荔枝、桂圆和核桃各3枚寓意“连中三元”，因这3种果实都为圆形，取其“圆”与“元”同音。此外，桂圆与红枣、花生、板栗一起摆放于新婚洞房中，有“早生贵子”和“平安富贵”之意。
桂圆树木质坚硬，纹理细致优美，是制作高级家具的原料，又可以雕刻成各种精巧工艺品。桂圆花是一种重要的蜜源植物，桂圆蜜是蜂蜜中的上等蜜。桂圆除鲜食外，还可制成罐头、酒、膏、酱等，亦可加工成桂圆干肉等。
广州花都区官禄埔村的一口井旁有株桂圆树，相传是洪秀全（1814—1864年）在12岁时，亲手移植的。此树1850年开花结果，当年正是洪秀全酝酿武装起义。1856年，这株桂树遭到雷雨劈击，致使其四分五裂，当年巧合“天京内讧”。当时村民对被雷劈裂的桂圆树的树杆扶持培土，并架上护栏支撑，砌上砖石围护。桂圆树焕发生机，年年开花结果，婆娑茂盛。1961年（又说是1959年9月），原中国最高人民检察院检察长谢觉哉（1884—1971年）在参观洪秀全故居时，即兴题写了一首诗：“天王理想今日现，扫尽不平才太平。留得千载龙眼树，年年展眼看分明。”
桂圆树还是四川泸州的市树。市区的龙马潭小区沿江路中央的2棵上百年的桂圆树尤为引人瞩目，俨然已成爱树护树的标志。西晋文学家左思撰《蜀都赋》中曾言：“旁挺龙目（即桂圆），侧生荔枝，布绿叶之萋萋，绍朱实之离离”之句，即言泸州桂圆。
泸州马边县张坝桂圆林，是四川省唯一的农业观光基地，现有桂圆树15000余株，其历史至少可追溯至清代“湖广填四川”时，作为中国内陆桂圆种质资源基因库，作为北回归线以上桂圆林适宜地带最集中的、具有上百年历史的桂圆人工造林，其植物学价值一如动物学中的大熊猫。
