看到这个标题，可能有读者会问：皱皮木瓜也是一种花吗？如果说到它的另一个名字——贴梗海棠，你可能就知道了。贴梗海棠作为海棠的一种，在我国传统文化中占据重要地位。

首先，正本清源，我们日常在水果店里买到的木瓜，大名应该叫做“番木瓜”，一个“番”字点明了它的外来身份——没错，番木瓜原产南美洲，地理大发现之后才经由东南亚传入我国，故而以“番”字命名，而“木瓜”二字则毫无疑议的表明在我国本来就有一个叫“木瓜”的东西。

这个东西就是皱皮木瓜，或者说贴梗海棠，是我国传统的“木瓜”原型之一。皱皮木瓜归于蔷薇科木瓜属，和番木瓜关系极远，倒是和月季、苹果、樱桃之类关系更近。值得指出的是，我们平时所见的“海棠”如西府海棠、垂丝海棠等，其实是苹果一家，特点是具有长长的花柄，宋代诗人杨万里所谓“不关残醉未醒松，不为春愁懒散中”，正是描写垂丝海棠花朵低垂的娇羞之感。而贴梗海棠顾名思义，花柄极短乃至没有，以至于花朵紧贴枝干，故而得名。

皱皮木瓜又有贴梗海棠的俗名，其实是古人对它花果两艳侧重点不同而生。若称海棠，则更看重花。皱皮木瓜的花呈艳红色，贴生枝干之上，开花时一丛猩红，鲜艳夺目。皱皮木瓜原产我国中部特别是四川一带，因此又称“蜀海棠”。陆游“千点猩红蜀海棠，谁怜雨里作啼妆”中所指的就是贴梗海棠。当然，在长期的栽培过程中，人们也选育出了粉色、绿色、白色等品种。

皱皮木瓜的另一特色就是它的果实——也就是真正的“木瓜”。皱皮木瓜的果实呈长椭圆形，9月至10月成熟，成熟后略有皱缩，表面淡黄色，形似梨子，所以又称铁脚梨。不过，成熟的木瓜无法直接食用，一口咬上去，硬而酸涩，能让人深刻领悟“木”“铁”二字的含义，只有用糖盐腌渍之后方可作为蜜饯入口。在云南，在果实未成熟时取下切片，与鸡同煮，成为著名的风味食品“酸木瓜炖鸡”。

不过，皱皮木瓜果实也有其妙用。一方面，皱皮木瓜可作为传统药材，古代以宣州出产最为有名，因此又称作“宣木瓜”。另一方面，虽然口感不佳，但成熟后的果实具有非常浓郁的芳香，闻之沁人心脾，令人愉悦。所以在《红楼梦》中描写到秦可卿的卧房桌上摆着“伤过太真乳的木瓜”，其实就是将木瓜当做天然香薰来用。

贴梗海棠在我国古代文化中，更是占有一席之地。熟悉古典诗词的人们，对木瓜一词肯定不会陌生。诗经《卫风》中木瓜一篇的第一句就是“投我以木瓜，报之以琼剧”，要用一块美玉来回报一个植物的果实，足见木瓜在古人们心中的地位，这也许就是因为它花时艳丽，果时芳香的缘故吧！