穷人和富人的区别，究竟是什么呢？除了学历和人脉，还有什么决定性的因素？

那些缺乏专业技能的人，是怎么依靠微薄薪水生活的？有一位美国女作家叫芭芭拉，她专门去体验了社会底层生活，寻找穷人难以生存的原因。

经过一番体验之后，芭芭拉认为，低薪工作不仅让人在物质上陷于贫困，也会造就精神上的贫困。富人和穷人争夺生存空间，富人会用高价把穷人住的地方买走，还会提高房租。

芭芭拉投身底层社会，不是作秀，而是真正去找工作和找住处，力争每个月都做到收支平衡。

芭芭拉的工作轨迹，从佛罗里达州当餐厅服务员，在缅因州当女佣，在沃尔玛当售货员，这段经历后来她写成了《我在底层的生活》一书，这段经历，深刻体现了底层人的艰难和窘迫。

芭芭拉刚到佛罗里达时，为了找一个租金便宜的房子，只能选择离市区48公里的地方，自己开车，通勤时间是45分钟。

之后是找工作，芭芭拉找到的第一份工作是在一家餐厅当服务员，从下午两点做到晚上十点，每小时薪水2.43美元，来这里用餐的大多是蓝领工人。

芭芭拉做了十天左右，感觉还不错，开始对周围的同事有些了解。

有一位叫盖尔的女服务员，租住在每日租金40元的旅馆。芭芭拉就很奇怪，盖尔为什么不去租一间月租公寓呢？

因为盖尔和芭芭拉不同，芭芭拉一开始有1000元美元租房子，然后每天打工。盖尔没有积蓄，每天打工的钱很难攒下来，都拿去付日租金了。

芭芭拉当服务员，一个月的收入是1039美元，其中517美元花在日常花销，房租500美元，剩下只有22美元。这样她就无法达成收支平衡，不得不考虑打两份工。

芭芭拉要打两份工，就必须搬到离市区近的地方，她的租房成本就上升到625美元。她的第二份工作是从早上八点干到下午两点，但是因为劳动强度太大，他很快就无法坚持工作。

芭芭拉在回顾服务员的经历时，提到了服务员和餐厅经理之间的对立情绪。在低薪工作场所，经理是劳工阶级的敌人。低薪工人时刻处在经理的监督之下，不能偷懒。

第二站，芭芭拉去到缅因州，在那里，穷人都住在汽车旅馆。芭芭拉找到的那家汽车旅馆，每周租金120美元，有客厅和独立的睡床。

芭芭拉又用了三天时间，找到了两份工作，一份是女佣的工作，薪水是每小时6.65美元。另一份是周末去一家老年看护中心当看护，每小时薪水是7美元。

美国的女佣就相当于这边的保洁，主要工作就是去雇主家打扫卫生。芭芭拉受雇的这家公司，女佣需要穿制服，还有很多礼仪规定。每接到一个活，公司会派三到四人去打扫，每名女佣的时薪是6.65美元。

做女佣这段时间，芭芭拉每天早上七点半到公司，按规定下午三点半可以下班，但实际下班时间都在五点左右。

公司规定，清理地板时需要跪着。芭芭拉感觉，女佣跪在地上打扫地板或者清理马桶，有一种处于被雇主蔑视的感觉。而这种感觉，几乎每位女佣都有，甚至女佣们穿着工作服出入超市时，都能感受到周围人的歧视，因为她们工作一天之后，身上有股汗水和厕所混在一起的味道。

女佣的文化水平不高，收入较低，情感需求也常常被忽视。她们打扫干净一处房子，也不会得到雇主的感谢。她们属于被放逐在主流社会之外的人群，遭人歧视。

芭芭拉当女佣的这段日子，收支接近平衡，因为她打了两份工。女佣 护工的工作，让她一周的税后收入达到300美元，虽然应付基本开销和房租够了，但芭芭拉还要祈祷自己不要生病。

离开女佣公司之后，芭芭拉的第三站是去沃尔玛当售货员。芭芭拉在女装部工作，任务是整理衣物和货品，保持货架整洁。

沃尔玛卖的是平民衣服，顾客都是用超市的推车来装衣服，到试衣间试完，90%的衣服都不会要，都堆在购物车里。芭芭拉需要把这些东西整理好，整理一车的时间大约30分钟。

工作的第二周开始，芭芭拉就开始有怨气了。首先她的上班时间从早上10点到晚上6点，调整为下午2点到晚上11点，工作时间从8小时变成9小时，晚上又是商场的高峰期，人流多，货架时刻都很乱。

芭芭拉抱怨，因为顾客的粗心和懒惰，才让自己的工作变得繁忙，货架就没有整齐过。

甚至还会因为一些鸡毛蒜皮的事情跟同事闹别扭，每天重复工作一样的事情，没干多久，芭芭拉就觉得自己老了好几岁。她认为自己卖掉的不仅是时间，更是生命。

芭芭拉猛然意识到，如果不是当年父亲让自己接受更好的教育，她现在可能真的在沃尔玛当售货员，变得苛刻和整天抱怨。

对于这段异乎寻常的底层生活经历，芭芭拉有自己的感悟。

首先，她认为一个健康的人，无法单靠辛勤的付出养活自己，因为收入太低，房租又太高。穷人的住房成本不断上升，通货膨胀又导致物价上涨，货币贬值，穷人难以为继。

其次，低薪工作限制了一个人的行动力，剥夺了一个人的自尊。无论你是服务员还是女佣，经理有权检查你的皮包，看你是否有偷窃行为；还会禁止你和别人交谈，时刻监督你的工作，防范你偷懒。这样的结果就是让你觉得你很没有价值，就值这么点工资。

最后，最重要的一点，就是贫穷被刻意忽视了。媒体和新闻上报道的都是能赚钱的消息，富豪和中产阶级的新闻，而底层人的声音，很少被提及。

富豪和中产阶级越来越不愿意和穷人分享社会资源，他们居住在高层，孩子读私立学校，他们对穷人总是很不耐烦，却又享受着穷人为他们付出的服务。

最后，芭芭拉认为，现代化文明国家要用健康保险、住房津贴这些公共服务来补充底层人的收入不足，但政府并没有做到。如果能够创造一个有尊严的社会，每个人都抱有一些宽容，让社会更接近平等，这是整个社会巨大的进步。