虽然汽车和摩托车发动机同属于内燃机，但两种发动机所使用的机油有着很大不同，总体来说摩托车发动机机油在性能上要超越汽车机油，汽车发动机机油主要在发动机中充当润滑剂和密封剂，变速箱和差速器则有独立的润滑系统。而摩托车发动机的紧凑性使其一般采用的是空间效率出色的湿式油底壳离合器，这意味着机油润滑区域超出了发动机本身，还包括离合器和变速箱。

机油被看作是流动的液体摩托车配件，机油的选择对于发动机能否发挥最优性能以及发动机寿命都有很大影响。机油最被大家最熟悉的功效就是润滑，但由于发动机机各部分的做功方式不同，所以机油对于发动机内的各个部件润滑方式也有所不同。润滑方式大致可分为两种：流体膜润滑和边界润滑。

流体膜润滑，可以看作是发动机零件被机油覆盖了一层薄膜，处于这种状态时，机油实际上起到阻止金属表面彼此直接接触的作用。流体膜润滑大致发生在以下位置：活塞和汽缸壁之间的间隙、平面轴承和曲轴之间的间隙以及连杆大端和曲轴之间的间隙。在这些位置，机油进入连接件之间微米级的间隙，并在这些零部件的摩擦表面之间形成润滑膜，从而起到润滑以及减少零部件磨损的作用，这种润滑方式主要存在与机油负载较小额区域。

边界润滑，指无法形成均匀润滑油薄膜时的情况。当金属表面之间存在部分或暂时接触和分离时就会发生这种情况。边界润滑会受到金属与金属接触速度（频率）的增或减、接触面或摩擦面上负载变化等因素的影响。存在边界润滑的位置包括凸轮凸角与气门挺杆之间的间隙、活塞环与汽缸壁之间的间隙、 摩托车的传动齿轮等。边界润滑与流体膜润滑不同，其机油需要颗粒级的组分。