魏源
魏源等人的著作，让整个湖南成为当时全国风气最新眼界最开的地方。后来的奇人杨度更是喊出了“若道中华国果亡，除非湖南人尽死的”千古豪言，其主张湖南应该敢于成为中国的斯巴达和普鲁士，激励了近代无数湖南先进知识分子。
太平天国和曾国藩创办湘军，将湖南的历史地位推向了历史极点广东人洪秀全在广西金田发动起义，纵横南方各地，摧枯拉朽，势如破竹，唯一碰到的钉子就是在湖南。首先是在蓑衣渡遭遇楚军江中源部，天国主要领袖冯云山被击毙。
到了长沙，太平天国全明星阵容，对阵当时湖南众多精英，围攻长沙80几天，依然未能攻下长沙，还搭上了一个西王萧朝贵。不得已只能绕道北上，直取湖广重镇武昌，武昌顷刻之间就被拿下。得到巨量补充之后，顺江东下，如入无人之境，直下南京。
当时朝野震惊，清廷依靠的正规军八旗和绿营已经不堪大用，面对太平军的凌厉攻势，毫无招架之力，于是咸丰皇帝不得不下令地方兴办团练。
曾国藩
咸丰本意也并非是让团练去对付太平军，而是效仿乾隆和嘉庆时期对付白莲教的做法，让团练维持地方治安，阻止更多百姓加入叛军，仅此而已。
历史的机遇就这样落在了湖南人曾国藩身上，曾国藩当时正在湖南老家丁忧，此前他已经官至侍郎。咸丰皇帝的上谕并不是单单只下给曾国藩，当时像曾国藩这样的团练大臣，全国有四十几个，而这个历史性机遇只有他把握住了。
曾国藩一开始创办湘勇就没想着只是小打小闹，他从一开始就是想着创办一支听命于他自己的新式军队。无论是编制人数还是装备兵饷配置，湘勇的水平都比清朝正规军高得多。
湘军将帅
更重要的是，这支军队只听命于曾国藩。太平军围攻岳州和益阳时，咸丰皇帝让曾国藩带着刚成军不久的湘勇出征，曾国藩几次三番推脱。可以说，从这开始，满清的坟墓就已经开始挖掘了。
后来的故事大家都很熟悉，太平天国在江南盘踞十几年，把清朝正规军消耗殆尽了。最后，曾国藩采用水师控制长江沿线，一个据点一个据点地把太平军压缩到天京，终于攻灭了太平天国。
湘军围攻三河镇
