根据史*载，赵姓的祖先是造父。造父因善于车马，深得周穆王的赏识，又因他在平定徐偃王叛乱中及时驾车带周穆王回京，周穆王就赐赵城 （今山西洪洞县赵城镇）给他作为封邑。造父的后代子孙便以封邑赵城作为姓氏。

西周末年，造父的后人叔带侍奉晋文侯。骊姬之乱时，叔带的后裔赵衰跟随公子重耳在外流亡十九年。重耳归国后即是晋文公。赵衰随侍有功，于是权重位高，其后代赵盾、赵武、赵鞅、赵无恤也都是晋国重臣。晋出公时期，晋国的权力被知伯瑶和赵襄子、韩康子、魏桓子四卿把持。前456年，四卿驱逐晋出公而立晋哀公。前454年，知伯瑶率韩康子与魏桓子围攻赵襄子的晋阳（在今山西太原市南晋源镇）。赵襄子成功地坚守了城池，并最终使韩、魏二家倒戈将知伯瑶*死，是为三家灭知。前453年，赵、魏、韩三家瓜分了知氏的领地。赵襄子死后，经赵桓子、赵献子、赵烈侯的经营，到前437年晋幽公继位时，对赵、魏、韩已毫无约束力了。前403年（周威烈王23年，晋烈公17年），赵烈侯、韩景侯、魏文侯三卿被周威烈王立为诸侯，是为三家分晋。司马光的《资治通鉴》认为战国时代由此开始。

赵国为战国七雄之一。秦始皇统一六国以后，赵姓后人分为两系：一系是代王赵嘉的后人，被封在天水郡即天水赵氏；另一系是幽缪王赵迁的后人，先是被流徙至房陵（今湖北房县），到了西汉时又迁居到涿郡（今河北省保定涿州市），这即是涿郡赵氏，又称河间赵氏。

其间，汉宣帝时的名臣、京兆尹赵广汉就出自涿郡赵氏。赵广汉曾任颍川太守，他的一支旁系子孙又衍生出颍川赵氏一系来。所以说涿郡赵氏与颍川赵氏很有关联。赵广汉后人赵朓，曾任唐朝的永清、文安、幽都县令；赵朓独子赵珽累官至御史中丞；赵珽的儿子赵敬在后梁时任营、蓟、涿三州刺史。后梁被后唐所灭，赵敬死于战乱，其子赵弘殷为避祸逃难到洛阳郊外的夹马营，被乡绅杜爽招为赘婿。赵弘殷“少时骁勇异常，擅长骑马、弓箭”，后来做了后汉的护圣军都指挥使，他就是赵匡胤的父亲。赵弘殷本有五子，但长子赵光济、五子赵光赞均早薨，次子即是赵匡胤，三子是赵光义、四子是赵光美。

赵匡胤受周世宗柴荣临终托孤，辅佐幼主恭帝柴宗训，后在陈桥兵变中黄袍加身，是为宋太祖。宋朝建立后，柴氏后人并未遭不测，而是获得了厚待。赵匡胤先后消灭了后蜀、南汉和南唐等国。开宝九年（976年），宋太祖在北征契丹的途中猝崩。后世有“烛影斧声”的说法，普遍猜测赵匡胤是被其弟赵光义所弑。赵匡胤次子赵德昭于太平兴国四年（979年）自*而死，四子赵德芳在太平兴国六年（981年）病逝。朝野皆认为死因与太宗赵光义有关。北宋的帝系从此在太宗赵光义一系传承。

靖康元年（1126年），金兵灭辽后南下。靖康二年 （1127年）3月20日汴梁沦陷，北宋灭亡。赵宋皇室、文武官员、京城百姓遭受灭顶之灾，被一起掳掠至北方即史书上所谓“北狩” ，史称靖康之耻。赵宋皇室备受凌辱，皇子为奴、皇女入洗衣院为娼，供金人奴役淫乐，还有的被贱卖到蒙古，朝鲜等地。宋徽宗与宋钦宗都死于五国城（今黑龙江省依兰县城北旧古城）。

康王赵构幸免于难，后在河南商丘登基称帝，即是南宋的高宗。高宗在1141年称臣求和，与金国达成绍兴和议。宋高宗唯一的儿子早夭，南渡后经海上漂泊惊吓而不能生育，经和群臣商议后，高宗立赵德芳六世孙赵昚为储君，史称宋孝宗。于是宋室天下经186年又回到了宋太祖一系。此后赵德芳七世孙为宋光宗、八世孙为宋宁宗、又赵德昭九世孙为宋理宗、十世孙为宋度宗、十一世孙为宋末三幼主。

宋在联蒙灭金后不久，就因唇亡齿寒遭到蒙古的进攻。1276年崖山战败，陆秀夫背着8岁的赵昺跳海自*，后宫和大臣亦相继跳海自*，海面浮尸十余万。至此，赵宋在统治了中国319年后终于失去了政权。

南宋灭亡前夕，赵宋宗室随朝廷一路南下，到达潮汕与珠江三角洲一带，其中绝大多数在崖山海战战场所在的广东四邑一带定居下来，如台山斗山镇浮石赵氏，新会古井镇霞路赵氏，新会三江赵氏，江门滘头赵氏及珠海斗门昆山赵氏。魏王系后人还有定居在福建省漳浦县湖西乡硕高山赵家堡的，太祖系后人还有的定居在福建省华安县银塘村。

据考证，一部分太祖系宗室移居到了朝鲜半岛，如横城赵氏和白川赵氏是宋太祖长子赵德昭的后人；林川赵氏则源自宋太祖的曾孙、冀王赵惟吉（조유길）的儿子赵天赫。

此外，靖康年间押解至东北的宋朝皇室，也慢慢融入了当地社会。据《皇朝通志·氏族略·满洲八旗姓》记载，后金时满洲第一大姓“伊尔根觉罗”（又作“宜尔根觉罗”、“民觉罗”或“伊尔根”，满语“民”的意思，包含爱新觉罗氏、舒舒觉罗氏、呼伦觉罗氏、阿颜觉罗氏、阿哈觉罗氏、察喇觉罗氏、通颜觉罗氏、西林觉罗氏、嘉穆瑚觉罗氏、格伦觉罗氏等），其汉姓就是“赵”（也有“佟”、“顾”、“伊”、“萨”、“公”、“兆”、“曹”、“包”、“哲”、“席”等）。董鄂氏也出自觉罗氏，有人还考证出其先祖为宋英宗一系宗室。《黑龙江志稿·氏族》记载，“觉罗者，传为宋徽、钦之后。”

当初，太祖为自己这一系、三弟赵光义一系、四弟魏王赵光美一系，分别亲书玉牒14字，共是42字。太祖系的字辈是：德、惟、从（守）、世、令、子、伯、师、希、与、孟、由、宜、顺。太宗赵光义系的字辈是：元、允、宗、仲、士、不、善、汝、崇、必、良、友、季、同。魏王赵光美系的字辈是：德、承、克、叔、之、公、彦、夫、时、若、嗣、古、光、登。这三系子孙依此字辈起名循环不息，至今仍保留着此传统。

另外，三系字辈可以合成一诀：“若夫，元德允克、令德宜崇、师古希孟、时顺光宗、良友彦士、登汝必公、不惟世子、与善之从、伯仲叔季、承嗣由同。”意思是提醒三系后世子孙，不要仰仗权势而轻视同宗，甚至是傲慢无礼。如果有的亲戚家道败落了无依无靠，那富裕的亲戚就要去出手相助，不要让穷亲戚流离失所了。